Добрели до городка. Ворота гостеприимно распахнуты. Никаких признаков жизни. Лишь невысокие домики, похожие на общежития, обломки, снег и ветер, гуляющий по улицам. Только что-то тут было не так. Совсем не так. Вроде бы все то же самое - брошенные дома, обугленные стены. Но сама архитектура совершенно не та, что в зоне. Трех, пятиэтажные здания издалека ничем не приметные, вблизи оказались украшены лепниной, колоннами, а кое-где и странными рисунками, похожими на те символы, что я видела в обгоревшей квартире. И, не смотря на то, что большинство из них наполовину были разрушены, казалось, что построен весь поселок не так давно. Нигде не было обычных кирпичей. Под ногами валялись ровно отесанные треугольные камни, пятигранные пирамидки бледно-лилового цвета. Переглянулась со Свеном. Он шел чуть позади, обещал не приближаться ко мне. Кажется, он тоже терялся в догадках, что это за место. Я рискнула заглянуть в одно из зданий, включила фонарик. Под ботинками необычно мягко. На полу ковровое покрытие!
-Ну куда тебя все несет... - послышалось за спиной недовольное ворчание Свена.
-Отвали! Если тебе стремно, стой там! А я хочу выяснить, где мы, черт побери... - отмахнулась я, проходя по узкому коридору в холл, к лестнице на второй этаж. Лестница оказалась деревянной, искусно вырезанной, с лакированными перилами и паркетом на ступенях. Вот это роскошь... В прочем... если рядом лес, то зачем им переводить мебель и перила на дрова?.. Справа от лестницы оказалась просторная комната. Гостиная. Правда тут уже явно похозяйничали мародеры. Антикварный диван был истерзан так, что 'потроха' и пружины торчали наружу, а прямо посреди комнаты чернело кострище. Вокруг валялось множество осколков и обрывки каких-то книг. Я подняла одну. На кожаном переплете золотым теснением было выбито 'Гражданское право Медерии'. О типографии ни слова. Год... римскими цифрами. Правила их чтения я помню весьма смутно, так что расшифровать сразу навскидку не удалось, но на вид книга достаточно свежая. А дальше... дальше я почувствовала удар. В спину, прямо в середину позвоночника. Ноги на миг отнялись, и я упала на кипу разбросанных на ковре книг, выронив фонарик. В наступившей темноте сильная рука рывком перевернула меня на спину. Из окна едва пробивался лунный свет, но его было достаточно, чтобы разглядеть искаженное ухмылкой лицо Свена.
-Ты... больной! - щурясь сквозь проступившие слезы, дернулась, но боль прострелила спину. Шевелиться я не могла. Глаза его тоже поблескивали, но скорее от азарта, чем от слез. Безумный, совершенно звериный взгляд...
-Неет... Я здоров. Просто привык добиваться поставленных целей.
Он говорил спокойно, двигался медленно, но руки заметно дрожали, когда пытались справиться с металлическими крабами моего комбеза.
-Я - твоя высота?.. Свен, ты реально рехнулся... - негромко фыркнула я.
Отвернулась. Каждая моя попытка подняться отдавалась раскатом боли в позвонках. Руки едва слушались.
-Хватит, не надо, перестань... ну пожалуйста... Свен, мы ведь... черт знает, где. Нам надо сплотиться, надо выбраться. Вдруг мы вообще здесь одни на сотню километров?! Ну, что ты делаешь, гнида! - я закашлялась, подавилась.
-Заткнись, овца! - было мне ответом, - Я и без тебя справлюсь, не мальчик. А вот 'сплотиться' - это пожалуйста. Сейчас... сплотимся... - он заторопился с последними застежками.
Я старалась не смотреть. Пялилась на роспись дверного проема. Когда во тьме шевельнулось что-то и бесшумно вошло в комнату, я сперва решила, что мне показалось. Чего только не привидится в таком состоянии. Огромная черная тень, длинный мех... Лунный свет заиграл на нем переливами. Медведь?.. Слишком черный... и чересчур длинные конечности. Существо целенаправленно плыло к нам. Весило оно, вероятно, не меньше тонны, но ни единый осколок не хрустнул под его лапами. А Свен был слишком увлечен, чтоб заметить ужас в моих глазах и придать этому хоть какое-то значение. Он стянул с меня куртку и приступил к нижней части костюма. Черная шкура на миг замерла за его спиной. Я судорожно вдохнула. Комната наполнилась глухим, низким звуком. Нарастающее утробное рычание. Настолько низкое, что у меня заложило уши. Свен поднял на меня глаза, получая подтверждение, что не он один сходит с ума. Дальше все произошло так быстро, что мне запомнились лишь фрагменты, отдельно выхваченные и осмысленные позже моим сознанием кадры. Черная тень вытянулась в длину, будто встала на дыбы. Огромная лапа махнула по воздуху, мелькнула мимо моего носа, и что-то очень мерзко хрустнуло. Кажется, этот звук вырвался изо рта Свена. Через секунду он уже лежал на ковре, прямо рядом со мной... со свернутой шеей, так и не успев обернуться. Глаза глядели сквозь меня. Полагаю, сознание мое включило автопилот в тот момент. Тело моего не лучшего друга накрыла все та же черная туша, огромные челюсти разомкнулись и вгрызлись в хребет. Я инстинктивно поджала ноги, чтобы кровь не забрызгала мне одежду. И, когда поняла, что могу двигаться, кувырком долетела до окна и сиганула в него, свалилась в сугроб. Снег облепил лицо, приводя меня в сознание. Сжимая кулаки, размазывая рукавом сопли, я бежала, от страха рыдая в голос. Улица, поворот, перевернутый мусорный бак, фонарные столбы, сваленные в кучу поперек дороги, снег, снег, снег... Отойдя от первого шока, я впервые за полчаса решила оглянуться. Погони не было. Зверь, вероятно, насытился. Вжимаясь спиной в измазанную сажей стену, я сползла по ней. Ноги совсем уже не держали, да и позвоночник ныл. Разжала руки... Оказалось, я все это время бежала, вцепившись в собственную куртку. И когда только я сообразила схватить ее с пола?.. Хоть что-то порадовало. Не умру от переохлаждения! Только фонарик остался там.
Пока натягивала куртку, в тишине поселка мне послышался смех. Замерла. Не показалось. Смех повторился громче. К нему прибавились еще несколько возбужденных голосов. Где-то недалеко. Молодые ребята. Обсуждали что-то, спорили между собой... Я как на маяк, пошла на этот шум. И уже за углом, на соседней улице, в одном из заброшенных домов с порога заметила зарево костра.
-Люди! Наконец-то... - почти на цыпочках подошла, поднялась на крыльцо...
Двери не было. Внутри короткий холл и просторная комната, наполненная светом и людьми. Я еще не вошла, мялась на пороге, но ребята внутри уже затихли, замерли, будто поняли, что здесь кто-то посторонний. Хотя, как? Они ведь только что так шумели, что на соседней улице было слышно! Теперь мне было еще труднее решиться. Тишина гудела в ушах. Лишь изредка потрескивали дрова в огне. Ладно, подруга, соберись! Уж лучше какие-никакие люди, чем та мерзость, что ты видела недавно - провела аутотренинг и шагнула на свет. Глаза на миг почти ослепли, но удалось различить несколько высоких фигур в темных одеждах. Кто-то сидел у костра, кто-то стоял чуть поодаль. Всего навскидку около десятка ребят.
-Не помешаю?.. - немного хрипло вышло у меня.
Парни шумно выдохнули, практически хором, будто никто из них не дышал, пока я не заговорила. Я потерла слезящиеся глаза и наконец смогла рассмотреть лица. Ребята были действительно молодые. Мои ровесники или чуть постарше.
-Ох-ре-неть... - высказался кто-то, не сдержав эмоций.
-Ребят, если я помешала, я... лучше пойду... ладно?.. - так и не дождавшись вразумительного ответа, попятилась обратно в холл. Главное - не бежать. То есть... бежать, но не сразу. Вот только за порог отползу и...
-Да нет, нет! Не помешаешь конечно! - проснулся один из молодых людей, натягивая приветливую улыбку, - Ты... проходи, садись.
Парень показался мне искренне дружелюбным, но на счет остальных я все еще не была уверена. Тоже мне... двенадцать месяцев. Что у них тут за собрание?
-Точно?.. - покосилась я на него.
Этот симпатяга шагнул мне навстречу, оказался кареглазым. Жестом пригласил меня к костру.
-Ну, конечно. Куда ты пойдешь то? Ночь на дворе. Подвиньтесь-ка, пацаны!
Он разогнал остальных и усадил меня на скамейку. Но, как бы приветливо не звучал его тон, все остальные по-прежнему молча пялились на меня, как на нечто инопланетное. Одежда на них была вовсе не формой. Общим концептом оказался лишь черный цвет. В остальном - кто как. Кто в куртке, кто в свитере грубой вязки, а кое-кто и вовсе в рубашке, как например мой единственный собеседник. Рубашка на нем была тоже не совсем обычная. Размахаестая, просторная, с воротником-стоечкой. Неужели те самые 'мародеры'??!