Прервусь. Сейчас я говорила с Брином! За решеткой, в соседней камере негромко спорили. Один из голосов я сразу узнала. Неестественно низкий, утробный тембр Брина я запомнила на всю жизнь. Бросив писанину, я прильнула к холодным прутьям, вглядываясь в темноту. На миг все замерло, и голоса стихли. А потом у самой решетки, внезапно возник сам вожак. Не материализовался из воздуха, как «летательный гроб», на котором меня переправляли в тюрьму. Брин просто неуловимо метнулся мне навстречу, в один шаг преодолев приличное расстояние. Я инстинктивно отступила, скрываясь во мраке каземата от волчьих глаз.
— Уна, это ты? — тихо позвал волк, — Не прячься, я чувствую твой запах…
— Я и сама его, кажется, уже чувствую… — буркнула я, возвращаясь к прутьям.
Брин мягко усмехнулся, располагая меня к себе. Я первые наблюдала искреннее веселье на его суровом лице, и поняла, что вожак вовсе не железный, как мне сперва показалось. Он просто не считает нужным выражать фальшивые эмоции.
— Бояться нечего. Я не могу даже приблизиться к решетке.
Я ухватилась за прутья, прильнула лицом. Голова не проходила. А Брин действительно стоял, ничего не касаясь, чуть в стороне.
— Не можешь? Почему?.. — недоверчиво уточнила я.
— Из-за состава стали… — он повел ладонью снизу вверх воль прута. Пальцы напряженно подрагивали, словно он водит ими над огнем.
Приглядевшись к изъеденному черными ямками металлу, я даже не сразу отважилась сама к нему прикоснуться. Лишь когда сообразила, что для меня серебро совершенно безопасно, прошлась по шершавой поверхности кончиками пальцев.
— Ведь тебе удалось сбежать, когда началась заварушка… Почему ты здесь? — волк перестал улыбаться.
— Наверное потому что я везучая. Да и… как ты сам говорил — слишком доверчивая, — я ему улыбнулась, показывая, что за меня не стоит переживать. Подумала, что его наказание наверняка много страшнее моего.
Глава 7
Итак, мы с этим загадочным товарищем побрели по раскатанной санями дороге подальше от городских стен, в сторону леса. Ночное небо очистилось и мерцало миллиардами ярких звезд. За лесом во мраке еле угадывался силуэт гор. Мой провожатый вел себя все страннее и страннее. Разглядывал меня, как диковинную зверушку. А в моем сознании один за другим рисовались варианты расплаты, один другого страшнее. И только мы вошли в лес, мое сознание пронзила догадка.
— А ты… маг? — неуверенно протянула я, и голос заметно дрожал от волнения.
Глядящий себе под ноги горожанин вскинулся на меня, словно испугался вопроса.
— Я? — растерялся он. — С чего ты взяла?
— Ну ведь открыть портал может только маг? Мне так сказали… — пожала плечами я, а живот неприятно заныл.
— Конечно маг, — быстро согласился он, заулыбался снова.
Мне показалось, это прозвучало с иронией, совершенно не искренне. Покосилась на него. Мужчина почувствовал на себе мой напряженный взгляд и нервно хмыкнул.
— Ждешь доказательств?.. — развел руками он, и будто бы даже оскорбился.
— Если это возможно… — я остановилась в ожидании представления.
Провожатый криво ухмыльнулся, выставил руку перед собой, ладонью вверх. Через мгновение на ней вспыхнул огонь. Пухлый огненный шар, размером с крупное яблоко, парил над ладонью, покачиваясь и шипя.
— Офигеть… — севшим голосом выпалила я, с восторгом наблюдая сие чудо.
Маг сжал руку в кулак, сминая шар, и тот исчез так же внезапно, как и появился. С такой легкостью он раздавил эту «бомбочку», словно свечу пальцами затушил. Мне даже не поверилось сразу, что это был настоящий огонь, а не иллюзия.
— Миледи довольна? — немного тщеславно поклонился он, — Можем идти дальше?
И я побрела за ним, по узкой тропе, уводящей вглубь леса. Оглядывалась на город. Отсюда он выглядел древней неприступной крепостью со светлым куполом отраженных в небе огней.
— Кто же тебя просветил?.. — размышляя вслух, спросил он.
— Волки, — не задумываясь, ответила.
Маг удивленно поморщил лоб.
— Хмм… Значит, ты уже знакома с местной… фауной? — довольно презрительно заметил он, явно недолюбливая волков.
— Ну да. В некотором роде.
Шла за магом, шаг в шаг, уже по глубокому снегу, оглядывалась без конца. Его фокус удивил меня, но вовсе не убедил. Тревога завела сердце на полные обороты. Я глядела провожатому в затылок, стараясь разглядеть его мысли.
— Долго еще?
— Нет, — он обернулся, но смотрел не на меня, а на оставленный нами город, — Почти пришли. Вон за тем оврагом…
Я отследила, куда он указал. Впереди виднелся обрыв, крутой спуск, похожий на глубокое русло пересохшей реки. Пульс забил дробь в ушах. Мы уже отошли так далеко, что огни города стали едва видны за деревьями. «Без паники, подруга. Ну ты и лохушка…» — мой взгляд заметался по лесу в поисках дорог, укрытий или хотя бы увесистой палки на предмет самообороны. Не дожидаясь, пока мой проводник остановится посреди чащи и потребует расплаты, я со всех ног рванула обратно, по нашим следам. Глубокие сугробы, холод и усталость не оставили мне ни единого шанса на спасение, но я бежала… до тех пор, пока ноги не начали неметь. Обернулась… Никого! Маг не гнался за мной, он просто исчез. Или остался там же, посчитав мое бегство придурью. «Черт с ним. Пусть что хочет себе, то и думает. Я возвращаюсь!» — выдохнула я, продолжила путь уже неторопливым шагом и… судорожно вдохнула. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Вместо того чтобы отскочить, я встала, как вкопанная, боясь пошевелить даже пальцами. Голубые глаза прожигали меня презрительным взглядом, губы исказила злоба, и все его лицо как-то вытянулось, даже осунулось.
— Ты передумала возвращаться? Так здесь понравилось?..
— Возвращаться? Да я бы с удовольствием, только… тут нет портала, — сквозь зубы прочеканила я, хотя челюсть плясала от холода.
— Отчего ты так уверена? — невозмутимо фыркнул он.
— Да потому что я только что была там, в том лесу! Нет там никакого оврага поблизости! И города тоже не видно…
Горожанин рассмеялся мне в лицо, прикрываясь ладонями, будто смущаясь, что его раскусили.
— Ладно… Но первую половину сделки я выполнил, — развел руками мужчина, когда успокоился.
И тут я поняла, что раскусят сейчас меня, причем возможно напополам. У этого выродка в открытой улыбке обнаружились длиннющие клыки! В попытке сделать шаг назад я оступилась и села в сугроб. Даже в таком состоянии я понимала, что бежать от вампира совершенно бесполезно.
— Да к тому же и некуда… — продолжил он вслух мою мысль.
Хлопая ресницами, я таращилась на него, совершенно позабыв о способностях таких как он проникать в сознание смертных. Вампир потянул меня за руку, помогая подняться. Ноги едва держали. Он чуть подтолкнул, подводя к покосившемуся дереву, и практически уложил меня на него. Не противясь никак внешне, я еле сдерживала слезы, глубоко дышала и глядела на украшенную золотом пуговицу на его шубе, чтобы не попасться под гипноз ледяных глаз. Теплая ладонь ласково прошлась по щеке, пальцы взялись за подбородок.
— Половина помощи — половина платы. Ничего особенно страшного, не дрожи так…
— То есть… не убьешь? — на выдохе прошептала я.
— Закон запрещает нам убивать мирных граждан. Да и мне не нужно так много, — заверил мужчина, потянув замок молнии на горловине моей толстовки. Расстегнул, сунул ладонь под ткань, оттягивая ворот… и отдернул руку, как ужаленный!
— Сними это… — мрачно протянул он.
Моя рука машинально метнулась к шее. Цепочка с кулоном в форме меча, не креста, а именно меча, с гардой, эфесом и всем, чем положено. Мне подарили его за победу в турнире… Короче я совершено о нем забыла! А вампирюга заметил сразу. Не мог не заметить, ведь все мои украшения из чистого серебра, других просто не ношу. Пальцы замерли на застежке. Я засомневалась. А с чего я собственно должна его слушаться?!
— Сними. Будешь слушаться, будет не больно, — по-дружески подогнал мне мотивацию вампир.
Кое-как справилась с замком. По моим литературным представлениям, этот интимный процесс должен был напоминать первую ночь любви в сокращенном варианте. Однако то, как пил меня этот тип, больше походило на изнасилование. Сжав затылок, грубо потянул, склоняя мне голову набок. Другой рукой вцепился в плечо и… нарушил свое первое обещание. Клыки входили медленно, скрипели о кожу, и в глазах у меня темнело от боли и ужаса. Когда же он наконец вонзил их до предела, то на миг замер, и я смогла перевести дух. А дальше глотки, один за другим. Так громко и четко, что меня начало мутить. Пытка, бесконечная и унизительная. Кровь перестала бить фонтаном ему в небо, и тогда он стал тянуть…