— Мне… повезло. Скажем так, — абстрактно ответила я, но мальчишка осуждающе покашлял, — Ну выиграла, — призналась я сдавленным шепотом, — В кости. У пиратов.
— Ну, ты даешь, Уна…
Глава 5
То ли я и в самом деле так проголодалась, то ли просто смертельно надоела свинина и вообще жирное мясо, но свежая рыбка, запеченная на углях, показалась мне бесподобным деликатесом! Местные «кулинары» готовили ее прямо на площади, недалеко от главного костра, и уверяли, что эти красавцы с золотистой корочкой еще час назад плескались в море. Уплетая за обе щеки, мы с Хотаром прошли ближе к огню, чтобы присесть. Лично у меня ноги уже отваливались. К тому же с пристани дул сырой и довольно прохладный ветер. Ургана оставили чуть в стороне, у привязи, но не спускали глаз. В таком столпотворении коня вполне могли увести.
— И все-таки он классный, — умиротворенно вздохнул мальчишка, глядя на гнедого издалека.
— Угу, — не прекращая жевать, согласилась я.
— Хмм, интересно, а в Ноде будет, где сена прикупить?..
— Чего? — я отвлеклась, замечая, что за нами пристально наблюдает компания неплохо экипированных мужчин, по ту сторону костра. Кирасы, арбалеты, разнокалиберные ножи в поясных и набедренных чехлах, стальные пластины на рукавах, походные поясные сумки…
— Сена! — раздраженно повысил голос Хотар, возвращая мое внимание, — Ты чем кормить его собралась? Мясом?
Я ошалело округлила глаза, не сразу вникнув в суть вопроса.
— А, сено?.. Хмм, ну, будем надеяться, что там что-нибудь есть… или кто-нибудь. До первой травы дотянем, наверное…
— Вот именно, что «кто-нибудь»! Уна, ты забыла? Там тоже живут «ребята со ст-ганностями», как этот Теодо-р сказал.
Воины то и дело вслушивались в наш разговор, и имя «главного» не ускользнуло от их чутких ушей. Внимание со стороны этой компании становилось все откровеннее и навязчивей.
— Да помню… — буркнула я, — Вернемся, посоветуемся в Аксаном. Слушай… как думаешь, это наши или местные? — осторожно указала я взглядом, посвящая Хотара в свои опасения.
Мальчишка пригляделся, но, сквозь дым ему было сложно улавливать запахи.
— Наемники, кажется… — неуверенно зашептал он.
— Это что значит? — скривилась я.
— Что эти парни могут быть с кем угодно, — недовольно буркнул Хотар, — Даже с меде-рийцами, — он с тревогой заглянул мне в глаза и вновь принялся рассматривать подозрительных незнакомцев, — Или вообще… сами по себе. Может, они еще не выбрали союзника.
— Типа, кто больше заплатит? — хмыкнула я.
— Типа того.
«Ну, допустим, наемники. От нас то чего им нужно?..» — задумалась я, бросая объедки в костер. Один из воинов толкнул другого, кивком указывая на меня. Не заметить такое было сложно, и я застыла на месте с пустой тарелкой в руках, прямо глядя на обсуждающих меня мужчин, что их, к сожалению, ничуть не смутило.
— Охотница? Это?! Да ты погляди на нее! Какая к чертям охотница?! Так… шантрапа недобитая… — с усталой улыбкой расточался наемник, вправляя мозги одному из своих соратников.
Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.
— У-на ся-дь… — сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.
— Это вы обо мне, господа?! — с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.
Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться…
— Компаньонка с оружием — зрелище, которое увидишь не часто! — отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, — Особенно… в этих краях.
Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против «компаньонки».
— Да, и вы… не сказать, что сливаетесь с толпой, — мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.
Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. «Так, по-моему пора заканчивать завтрак», — в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.
— Ты доел? Нам пора, — я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. «Так и есть…» — краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. «Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники… Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если… Хотар „разозлится“, но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!»
— Ну, и в чем проблема?! — глядя наемнику в глаза, осведомилась я.
— Да вот… тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина… — нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, — Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. — недобро сощурился он.
— Кто утверждает?! — вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.
— Один торговец шепнул, — с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.
Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные… заметно напряглись на мой счет.
«Вот гнида…» — мысленно «поблагодарила» я бывшего владельца Ургана.
— Какая еще «охотница»?.. — склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.
— У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой… — заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.
— То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. — растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.
Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.
— Уна, скажи что-нибудь… — негромко посоветовал Хотар, — Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..
— Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие «охотники»… они все равно не поверят… — обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.
— Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь «по-дружески» вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка…
— Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.
— Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.
«Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба…» — мрачновато ухмыльнулась я про себя.
— Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.
Краснолицый недоверчиво скривился.
— Я бы даже сказал, очень влиятельные… друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.
— Привет, Нерон… — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.
— Привет-привет… — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять…