Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе… а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.
— Так… а почему не рассчитывать на Исток?.. — рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.
— Потому что… если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.
Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.
— То есть, ты… на стороне Древних? Так я понимаю?..
— Если этот миф… материализуется, то да, я буду на их стороне, — кивнул он.
Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.
— Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого «золотого дублона» она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы — гораздо страшнее серебра. Только представь…
— Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! — возразила я.
— Спасет от чего?! — фыркнул Эл, — От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих «несчастных» сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..
— Ну… видела парочку…
— А если начать «исцелять» это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, — он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, — Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы «избавить мир от бесовского племени». Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли «дневными охотниками». Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники…
— «П-праведные»? — робко предположила я.
Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.
— Да. И они тоже.
— Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь…
— С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс — к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых «поклонников» бессмертных рас попадет вожделенный Исток.
— Вот, почему вы называли его оружием… — хмурясь, задумалась я, — Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! — упрямо оспорила я.
Парень закатил глаза.
— Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..
— М-да, — хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.
— Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.
«Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального… какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою „толковую союзницу“, и она действительно поможет…» — я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.
— Слушай, Эл, а ты… надолго к нам? — издалека начала я.
Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.
— Это я так… из чистого любопытства, — попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.
— Ну, до утра, как минимум… — азартно сверкая глазами, «успокоил» он меня, — А что?.. Страшно спать одной?
Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.
— С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. — с печальной усмешкой парировала я.
— Зна-аю, — протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.
Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. «Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет…» Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. «Услышал?!» Сердце испуганно сжалось.
— Я сейчас! — из темноты бросил он.
«Уфф… — выдохнула я, — Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! — я стиснула зубы, — Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!»
— Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! — усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.
— Ты опять читал?.. — устало фыркнула я.
— Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, — продолжал веселиться этот гад, — Замерзла что ли? — он приобнял меня за плечи.
Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.
— Есть немного, — призналась я, — Может, пойдем внутрь?
— Как раз хотел предложить! — неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.
Глава 8
Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, «волчьих клеток», как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.
— Не смотри на меня так, — смущенно хмыкнул он, — Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.
Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.
— Ты еще не забыла символ, который рисовала? — ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.
— Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, — похвасталась я.
— Это после нашей-то «морской эпопеи»?! — усмехнулся он, — Представляю, на что он сейчас похож…
Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.
— Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, — гордо пояснила я.
— Ммм! А ты подготовилась! — снова посмеялся Элгар.
Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.
— Ладно. Извини, — буркнул Эл, — Ты права, не самая удачная шутка.
Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.
— К чему ты вообще все это начал?
— Хмм, — оживился принц, хитро потирая руки, — К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.
— Новый год?! — радостно воскликнула я, но тут же осеклась, — «ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в „ссылке“ по милости кое-кого…»
— Да. Новый год. И… я бы хотел…