Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.
— Что хотел?..
— …провести его с вами, — выговорил он наконец, — Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, — добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, — Завтра к вечеру. Что скажешь?
— А как же… — я хотела сказать «Эллис», но не смогла произнести ее имя.
— Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь… зорды многим тебе обязаны.
— А Хотар?.. — уже неуверенно возразила я.
— Я как раз представлю его своей… помощнице, — проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.
Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком…
Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним… вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.
— Уна, иди сюда! — позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.
Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.
— Это новейшая история… если тебе интересно, — не отрываясь от книги, прокомментировал он, — Последнее, что печаталось в Нодегарме.
Я вчиталась. «Эзо — позор! Они всех нас погубят!» «Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!» «Свобода сменит страх!»
— Листовки?.. — хмурясь, догадалась я.
— Ага, — отстраненно отозвался Эл, — Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока «добрые» и почти политкорректные.
— А ты… — я заглянула через плечо, — …что изучаешь?
— Хмм, — заулыбался он, — Настольная книга всех ярых противников имперского режима, — Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.
На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: «Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь».
— Знаешь, кто это?..
— Ваш император?.. — удивленно хмыкнула я, — Постой, а почему «казнь»? Разве он… не погиб на поле боя?
— Кхм… Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.
Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.
— В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, — пояснил он, — Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и… — принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.
— И совета Тьмы, — закончила я за него, предельно ровным голосом, — В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, — сощурилась я.
— И сердцеед вдобавок, — в ответ улыбнулся Элгар.
— Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был… куда интереснее, — ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, — Тоже видела портрет! — прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:
— Где ты видела?
После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.
— Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? — «тонко» намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.
— М-да. Но он нам едва ли поможет, — вздохнув, расстроил он меня, — Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.
— Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, — жалобно нахмурилась я.
Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.
— Есть идея получше… — шепнул он.
«Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость…»
— Не думал, что жизнь с чувством вины — это так тяжело, — тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.
— Какой вины? — не сразу сообразила я.
— Хочешь сказать, я прощен?..
— Господи, ты все об этом… А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться… — с грустной усмешкой констатировала я.
— Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь…
— Эл… — резко оборвала я принца, — Умоляю… помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто… обними меня покрепче.
Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою «жертву». По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и… вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.
— Они горят не только от ярости, — негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.
— Я… понимаю, — раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, — Эл, прости, но… это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это… на биологическом уровне. Мы разные существа… — зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.
— Я понимаю твои чувства, — вздохнул Элгар, не поднимая глаз, — Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты… имеешь полное право ненавидеть, Уна…
— Нет, не имею! — взорвалась я, — Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм… — хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.
— Это защитная реакция, — Эл, наконец, повернулся ко мне, — Перестань винить себя, Уна… Слышишь?.. — его ладонь заскользила по спине, утешая, — Разве тебя… никогда не сбрасывала лошадь?
Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.
— Да, и не раз, — растерянно пожала плечами я.
— Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, — продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.
— К чему ты клонишь? — настороженно сощурилась я.
— Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем…
— Погоди, Эл… Что ты задумал?! — оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.