Когда я проснулась, за окном звонко щебетали птицы. Мелодичные трели ласкали слух. Лучи яркого весеннего солнца лизали закрытые веки теплом. По щеке скользнули уже родные, бархатно нежные пальцы, призрачными касаниями пробуждая меня ото сна. Я пошевелилась, по телу разлилась сонная нега. Я зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, улыбнулась сама себе. Послышался негромкий умиленный смех.
— Ты моя мартовская кошка… — шепнул Элгар, целуя меня в висок.
Потянувшись с довольным мурчанием, я обхватила Эла за шею, перекатилась к нему на плечо и лишь после открыла глаза. Растрепанный, сонный, колючий, но такой очаровательный мужчина глядел на меня влюбленными серыми глазами, что хотелось придушить его от счастья. Пристроившись у него на груди, я щурилась от слепящего света и думала, что никогда в жизни мне еще не было так хорошо, как сейчас. Все школьные влюбленности, все зрелые романы меркли в сравнении с одной только минувшей ночью. Заглядывать в будущее не хотелось. Я не гадала, повторится ли это когда-нибудь. Просто лежала и наслаждалась каждым вдохом, каждой секундой этого волшебного утра.
— Как себя чувствуешь?.. — побеспокоился Элгар.
— Я себя… чувствую, — с усмешкой констатировала я, — Это уже хороший знак.
— Ун, я серьезно.
Встретившись с ним глазами, я укорительно поморщила лоб.
— Как будто ты не знаешь…
— Знаю. Просто… — Эл уклонился от моего пристального взгляда, — …немного не по себе. Ты… такая хрупкая.
Я хмыкнула, наблюдая сконфуженного ловеласа, но вдруг поняла:
— Погоди… — заулыбалась я, — Ты же не хочешь сказать, что… я у тебя первая смертная?
Принц осторожно скосился на меня, ответив шкодливой улыбкой. Я закатила глаза с возмущенно-нервным смешком. Эл сгреб меня в охапку и припал губами к обнаженному плечу, смущенно сопя мне в затылок.
Провалявшись так еще около часа, мы ощутили неумолимое приближение вечера, и настроение, лично у меня, начало постепенно ухудшаться. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я болтала с Элгаром о всякой чепухе, о чувствах и ощущениях. И тут мне в голову пришла странная и довольно глупая мысль, но я все же зачем-то решилась ее озвучить:
— Слушай, а что если бы я… действительно оказалась… Истоком? Ты бы… меня убил?
Эл поперхнулся вдохом, прокашлялся.
— Уна, родная, что за ересь… лезет тебе в голову? Может… пора на воздух? — сдержано проворчал он.
— Нет. Еще не пора. Ну… чисто гипотетически. Ну представь. Тем более что «ересь» эта не мне пришла в голову, а Древним, — упрямо возразила я.
— Ты никак, никоим образом, не могла им… оказаться, — недовольно буркнул Эл, хмурясь.
— И все же… — уложив подбородок ему на плечо, я пытливо заглянула в серые глаза.
Принц поглядел на меня какое-то время строго, но все-таки смягчился, сжалился.
— Нет. Я бы просто получше тебя спрятал, — с мечтательной улыбкой ответил он, — Или… пришлось бы отправить тебя домой, в «новый». Так надежнее всего…
Я отстранилась, таращась на Элгара.
— А ты… разве можешь это сделать? — переставая улыбаться, выпалила я, чуть хриплым от волнения голосом.
Принц испуганно вскинулся на меня, но понял, что сболтнул лишнего, и поспешно отвел глаза.
— Ну, хватит на сегодня фантазий. Давай-ка подниматься, не то опоздаем…
— Элгар! — я поднялась на руках и села, прижимая к груди одеяло, — Не уходи от ответа!
Серые глаза обратились ко мне почти с мольбой, но, встретив непрошибаемый щит праведного гнева, печально помутнели.
— Я… мог бы попробовать… — поднимаясь с подушек, траурно произнес он.
— Так попробуй, черт тебя дери! — сорвалась я, не в силах простить столь подлого обмана, — Ты… все это время мог открыть портал и молчал?!
— Я не был уверен… — пытался оправдываться Элгар, но голос его дрожал от не от волнения, от скорби! Эл боялся потерять меня, едва заполучив… — Честно говоря, я искренне надеялся, что ты передумаешь за время похода. Да и… обнадеживать не хотел. Вероятность, что мне удастся… действительно не велика.
Я отвернулась, чтобы не видеть его страданий. И у самой сердце щемило, разрываясь надвое, но с губ сорвалось:
— Эл… Я… хочу вернуться.
Он бросился ко мне, развернул за плечи, чтоб заглянуть в глаза… и, видимо, убедился, что это решение принято мною осознанно.
— Но почему?! — трагично сдвинул брови Эл, — Что такого есть в «новом», чего нет здесь?! Чего тебе не хватает?! — по-детски наивно упорствовал он.
— Там… мои родители, Элгар.
Его взгляд угас в одно мгновение, лицо стало каменной маской. Отпуская меня, принц лишь бесцветно бросил:
— Хорошо. Мне понадобится один артефакт… Постараюсь найти его… в ближайшее время.
Мы выехали из замка еще засветло, и, хотя день был безнадежно испорчен, теплый весенний ветер немного приободрил меня. Кроме того, появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а так было много легче переносить любые лишения и испытания. Разве что мрачность Элгара тяготила мне сердце. Но, уже на подходе к городу, принц сумел взять себя в руки и даже улыбался вместе со мной, глядя на радостного Хотара. Слова «праздник» и «пиршество» так вдохновили мальчишку, что всю дорогу он нетерпеливо ерзал в седле, глазел по сторонам и беспрестанно расспрашивал Эла о предстоящем торжестве и «развлекательной программе», заготовленной зордами. А еще мне показалось, что наше с принцем вчерашнее исчезновение не прошло для Хотара незамеченным. Уж больно хитренько мальчишка ухмылялся, поглядывая то на меня, то на Элгара.
Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. «Ну, что ж… Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами…» — я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг «украшает» уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.
— Добрый вечер! — поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, — Очень красиво. Здорово… получается.
— А, это ты?.. — коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, — Добрый, добрый… — отвлеченно проворчал он, — Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он… где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, — махнул красномордый куда-то вправо.
Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.
— Привет, Уна! — не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, — Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла…
Я расхохоталась. Его непосредственность и стремление стать ко мне ближе доходили до абсурда, и эта безостановочная болтовня со стороны выглядела весьма комично. Но надо отдать ему должное, Доминик ничуть не обиделся. Он лишь немного смутился и, наконец, умерил свой пыл, позволяя и мне вставить слово.