— Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..
Волк виновато зачесал затылок.
— Ну… в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.
— Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже… все хорошо.
— Ты изменилась, — приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.
Я сконфуженно отвела глаза.
— Небо такое… Просто фантастика, — увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.
— Нет такого в «новом»… — соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, — Давно уже…
— Ага… — я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.
Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.
— Ты не шутишь?.. — растерянно моргала я, — Откуда?..
— Север Италии, Пьемонт, Александрия… Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли… — развел руками парень, немного смущенно.
Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!
— С братом?.. — повторила я, изо всех сил напрягая память.
— Ну да. Идем, познакомлю, — оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.
Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.
— Джи, это Уна! — запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.
Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.
— Джулиан мой старший брат, — пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.
— Старший? — округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.
— Да. Так уж вышло… что мы стареем по-разному, — глядя в спину Джулиану, вздохнул он.
Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:
— Вы… разные хищники?..
Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.
— Погоди… — в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, — Джулиан и Доминик… Гастроли… Братья… Вы братья Кастелло?! — подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.
Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.
— Джи, поговорим потом… — вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.
— Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО… поговорим… — злобно отозвался Джулиан нам вслед.
— Что это с ним? — фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.
— Да… Не обращай внимания, — отмахнулся волк, — Брат… не любит вспоминать прошлую жизнь. Вот и все.
— М-да?.. — недоверчиво хмыкнула я, но заметила впереди Аксана и Хотара, и перестала ломать себе голову над странным поведением вампира, списав все на недостаток воспитания.
Доминик, оставив меня с друзьями, умчался успокаивать брата. Аксан был несказанно рад видеть меня на празднике и начал травить какие-то байки о городских торжествах, рассказал об обычаях. Я слушала его, но шало глазела по сторонам. Какое-то волнение не покидало сердце, хотя, казалось бы… Вокруг знакомые лица, в воздухе витает позитив… Кто-то подскочил ко мне сзади и шутливо прикрыл ладонями глаза. Я вдохнула…
— Элгар… — облегченно выдохнула, повернулась на каблуках и поцеловала его в хитрую лисью мордаху.
— Как насчет обещанной прогулки? — соблазнительно повел бровью принц, с улыбкой оглядывая мою компанию.
Я обернулась на Аксана и, заручившись его одобрительным кивком, взяла Элгара под руку.
О своих новых друзьях я пока не стала ему рассказывать. Еще не забыла, как «ласково» Эл косился на Доминика по дороге из Эксплетуса. Выбравшись с шумной площади, мы свернули на узкую петляющую улочку и медленно зашагали по хрустящему снегу, наслаждаясь относительной тишиной. Элгар не спешил начинать разговор, чему я была несказанно рада. Не хотелось вновь поднимать вопрос о моем возвращении, хотя бы сегодня, в канун светлого праздника… Я почувствовала, как принц настойчиво тянет меня назад, призывая остановиться. Его коварная улыбка вызвала сладкий спазм внизу живота. Я с удовольствием приняла это беззвучное приглашение и приникла к мягким губам, забывая обо всех невзгодах, заставляя забыть о них Элгара. «Как я только смогла прожить столько времени без этого?!» — недоумевала я. И Эл, кажется, был со мной солидарен… но вдруг отстранился, довольно резко осаждая меня. Он глядел куда-то в сторону, будто почувствовал кого-то за углом обветшалого здания.
— Эл… ты меня пугаешь, — шепотом сообщила я.
— Стой здесь, — подводя меня к кирпичной стене, отозвался оборотень, не прекращая таращиться в темноту.
— Да что происходит?.. — всхлипнула я, потому что уже дико надоело бояться.
В качестве ответа из темноты на свет, мягкими бесшумными шагами выступила стройная фигура в черном и грациозным жестом откинула капюшон, с хищной улыбкой являя миру свое холеное лицо.
— И снова здравствуй, Элгаррр, — негромко произнесла Эллаирис.
Принц выпрямился, шагнул ей навстречу, прикрывая меня плечом.
— Что ты тут делаешь?! — неприветливо отвечал он.
Принцесса мелодично рассмеялась.
— Хм-хм. Разве ты забыл… дорогой мой… По прямому наследию эти земли принадлежат мне.
— Не припомню, чтобы тебя это когда-нибудь волновало! — буркнул Эл.
— Есть рразговорр… — лаконично обозначила хищница и склонила свою изящную головку набок, оглядывая меня сверху вниз, — Отправь зверушку погулять.
Я стиснула зубы, но передала взглядом все, что думаю об этой «наследнице». Но Элгар коротко, неуверенно обернулся и кивнул мне в сторону площади.
— Вернись к Хотару. Я потом вас найду, — бесцветно бросил он.
Эллаирис заулыбалась шире, горделиво обнажая небольшие клычки. Я с минуту поглядела на принца в недоумении, но все же плюнула и побежала прочь, без оглядки. «Тварь! И не подумал возразить! — изумлялась я, размазывая сопли по щекам, — Так ты и сам для нее „зверушка“! Неужели нравится в этой роли?.. А этот спектакль… Для кого?! Он что, действительно думает, что я поверю, что она здесь впервые?!» Впереди уже был виден пестрый кусок ярко освещенной площади, но кто-то свернул в переулок. Я притормозила, различая бредущего мне навстречу Доминика. Парень и сам был чем-то сильно расстроен, но заметив слезы в моих глазах, кажется, напрочь позабыл о собственных проблемах.
— Уна? Эй, что стряслось?..
Я не сказала ни слова, просто уткнулась в его плечо. Доминик с готовностью обнял.
— Да что такое? Обидел кто? — мрачнея, понизил тон волк.
— Да нет. Ничего… — всхлипнула я, — Просто… Давай уйдем отсюда к черту?
Я слышала, как Доминик тяжело вздохнул, воровато оглянулся на площадь…
— Сюда, — уверенно потянул он меня в тесный проулок между домами.
Так мы выбрались на соседнюю улицу, а оттуда парень уверенно повел меня в сторону городских ворот. Настолько целенаправленно, что я уже начала приходить в себя и озираться по сторонам в поисках хоть кого-нибудь.