— Да.
— Но, откуда… — возразил было он, но Эллаирис похлопала себя по бедру, указывая на закрепленный на поясе кинжал.
— И… что же? — Элгар сдвинул брови, но отвел глаза в смятении, чувствуя, что рушатся все наши надежды.
— А ничего! — хмыкнула она, упираясь обличительным взглядом в Карри, — Тебя обманули, Элгар! Делай выводы сам. Исток — лишь оружие. Смертельный яд для хищников. Но вовсе не вакцина…
— Что конкретно случилось с тем… подопытным, Элли? — не обращая внимания на провокацию, уточнила рыжая чародейка.
— «Оно» умерло, Карри! Если ты еще не догнала… — брезгливо скалясь на ее глупый вопрос, бросила Эллис.
— Как именно?! — не унималась вампирша.
— Как человек… — немного тише отозвалась принцесса, — Но я не думаю, что это кого-то из вас утешит, — она скосилась на меня и несколько минут неподвижно смотрела, будто оценивая пограничное состояние моего организма.
— В общем то… это не удивительно, — прерывая всеобщее траурное молчание, сделала заключение Карри.
Элгар растерянно вскинулся на нее, да и я тоже.
— О чем ты?.. — с надеждой поднял голову принц.
— Эллис, ты ведь просто смешала кровь? И все?..
Принцесса манерно закатила глаза.
— Смешала и дала выпить хищнику, так?.. — продолжила Карри.
Эллаирис грациозно развела руками в знак согласия.
— Нет ничего удивительного в том, что смесь убила его, — уверенно продолжила рассуждать вампирша, поднимаясь на ноги, чтобы сосредоточиться, — В пророчестве говорится так же о силе двух артефактов. Ты, вероятно, прослушала эту часть… — Карри сжала губы в натянутой улыбке, — …впрочем, как всегда. Тебе лишь бы смешать. А как, что… при каких условиях. Подобные «мелочи» тебя всегда волновали мало.
— Ближе к делу, ворчливая тетушка, — раздраженно одернула ее Эллис.
— Как я понимаю, артефакты необходимы, чтобы уберечь организм «исцеляемого» от убийственной мощи обратного процесса и дать ему силы пережить… этот сложный обряд. Ведь… по сути, этот организм уже смертный, после приема сыворотки.
— Хм… — Элгар сложил руки на груди, задумавшись над ее словами.
— Боже, Эл… Ты опять слушаешь ее бредни?.. — простонала Эллаирис, устав его убеждать.
— Помолчи, Элли, — отмахнулся принц, — Допустим, все так… — он встретился с Карри глазами, — Но… выходит, что это… все равно смертельно рискованный обряд?.. Ведь мы не знаем наверняка…
Рыжая чародейка кивнула, украдкой глянув на меня, но мне уже порядком надоели их недомолвки и обсуждения в третьем лице.
— Я готова на этот риск! — уверенно и громко заявила я, напоминая о себе, и хищники все как один уставились на меня.
— Уна ты… не понимаешь, о чем говоришь, — тревожно поднял брови Элгар.
— Нет, понимаю! Я прекрасно понимаю, что могу умереть, но… я и так уже одной ногой в могиле, Эл. Ты ведь сам говорил. Ты и… Карри тоже считает, что я — доходяга. Мне нечего терять. А если это… хоть как-то поможет… Если это — единственный шанс спасти Хотара… Нужно проверить пророчество. Я верю в Исток. И не только я. Тысячи хищников этого мира ждут… его появления. Аксан, Сэм, Бэлва… Не может же столько умных ребят ошибаться… — с печальной улыбкой закончила я.
— Ты… уверена? — на всякий случай еще раз уточнила Карри.
Я кивнула ей. Элгар подавленно поник. Вампирша вопросительно глянула на Эллаирис.
— Слово за тобой. Как насчет артефакта Света?..
Принцесса скосилась на Эла.
— Только если мой принц… посчитает это необходимым… — негромко заявила она, и у меня в груди все сжалось.
От слова «мой» из ее уст я скривилась, словно от боли. Элгар обернулся, встретив ее похотливый взгляд.
— Ты сделаешь это? — не до конца веря в благородный порыв принцессы, спросил он.
— Если ты действительно этого хочешь… — пожала плечами Эллис, с легкой недоуменной усмешкой, окинула брезгливо-завистливым взглядом меня и гордо выпрямилась, — Я подумаю… — хитро сощурилась она, сводя ладони, и померкла, растворяясь в воздухе, по-английски, не прощаясь.
Глава 9
Дворец затих до утра. Меня сморила усталость. Похоже, опять стало хуже. Я решила поспать. Ребята с пониманием оставили меня одну. Карри отправилась по каким-то своим делам, а Элгар… Эл ушел к себе, но в таком состоянии, что еще неизвестно было, кому из нас больше нужен отдых. На принце не было лица. Видимо, такой подлости от судьбы он совершенно не ждал и вовсе не разделял моего самоотверженного порыва. Эл не был готов пожертвовать мной ради того, чтобы «явить миру Чудо», пусть даже если в нем действительно нуждаются миллионы. Да и я, в общем-то… тоже. Просто вдруг поняла, что домой мне при любом раскладе уже не вернуться. «Даже если удастся выжить, соваться в „новый“, будучи волком… являться к маме, зная, что внутри меня дикий Зверь?.. С другой стороны, что ждет меня здесь? В случае благополучного исхода „эксперимента“, Эл и Эллис станут „мессиями новой эры“, а я… всего лишь продолжу влачить свое жалкое смертное существование на этой земле. Да и принцесса… похоже, вовсе не намерена отступать и делить с кем-то „своего“ принца…»
Эллаирис
Дворец. Нодегарм
О, да! Эллис просто не имела такой привычки — сдавать позиции. С самого детства ей удавалось добиваться своего и получать все, чего бы ни захотелось. Равно, как и ее влиятельному отцу. А уж если дело касалось амурных вопросов… на пути разъяренной пантеры лучше было не вставать. Впрочем… сейчас Эллаирис уже не могла себе позволить прямого насилия, и о легком избавлении от соперницы даже не помышляла. Элгар не простил бы ей второй раз подобной выходки. Даже теперь, когда его симпатия к смертной девчонке уже так очевидна… Тем более теперь! И сейчас, прогуливаясь по полупустому дворцу, по погребенным под пылью местам своей юности и разрушенным церемониальным залам, принцесса кусала губы, размышляла над обходными маневрами. Но в одном из залов ее «творческое уединение» бесцеремонно прервал какой-то волк. Эллис сжала руки в кулаки, чтобы в сердцах не покалечить никого из недалеких сподвижников Элгара, резко повернулась на каблуках…
— А, это ты… Черный волк… — выдохнула принцесса с усталой усмешкой, оглядывая высокого, стройного воина с безупречной выправкой.
— Мое почтение, Ваше выс… — негромко начал было приветствие волк, но Эллис болезненно скривилась.
— Пфф! К чему этот тон, Брин? Я уж лет… дцать, как не твое Высочество, — раздраженно отозвалась она, обхватив себя за плечи, и с едва уловимой тоской оглядела обшарпанные стены с выцветшими, изорванными драпировками.
— Однако, Вы наша гостья, — нашелся волк, — И… как я слышал, теперь — Высочество Медерии… — развел руками Брин, сжимая губы в сдержанной улыбке, но в глазах скупого на эмоции старого волка мерцал какой-то печальный восторг, словно появление бывшей госпожи навеяло бурю ярких воспоминаний, о юности Эла и Эллис, об императоре, о процветающей Зордании и жизни, некогда кипящей в этих стенах.
— Почему ты… так смотришь?.. — растеряно выпалила принцесса, вдруг ощутив на себе его навязчивый взгляд и обернувшись. Даже ей крайне редко доводилось видеть Брина таким возбужденным.
— Как?.. — усмехнулся волк, но отвел глаза, — Да просто… на миг показалось, что этих десяти лет вовсе не было… Страшный сон, — вполголоса выдохнул он, хмурясь, — Тебе ведь тоже есть, что здесь вспомнить, Эллис? Иначе бы ты не слонялась по дворцу вот уже… часа три, не меньше.
— Не твое дело, волк! — опомнившись, фыркнула принцесса, — Тебя что, следить за мной приставили?
Но Брин лишь тяжело вздохнул, качая головой.
— Все еще гоняешься за собственным хвостом… К чему бы кому-то… следить за тобой здесь?
— Ну, как же! А ваша ненаглядная Карри? Вдруг я… случайно наткнусь на нее в какой-нибудь темной галерее и… совершенно случайно всажу нож ей в горло? — нарочито невинно улыбаясь, оскалилась Эллаирис.
— Это навряд ли, — уверенно хмыкнул волк, — Карри покинула дворец еще до рассвета.
— Вот как? — немного разочарованно отозвалась принцесса, — Да и черт бы с ней… — отмахнулась она, вновь погружаясь в свои размышления об Элгаре и его девчонке, которой то ли стоит дать умереть самой… то ли все-таки придется помочь.