— Уна… — вкрадчивый шепот со стороны решетки.
Спрятав блокнот в наколенный карман, я встала и, разминая затекшие ноги, побрела на звук.
— Чего?
— Ты… знаешь, что не одна там? — настороженно спросил Брин, боясь меня расстроить.
— Угу, — выдохнула я, расстроившись, что сенсации не будет, — Только эта тушка в таком состоянии, что даже зевнуть не в силах, так что можешь за меня не беспокоиться.
— В самом деле?.. — нахмурился волк, вглядываясь в темноту моей камеры.
— Я сначала думала, что он вообще дохлый… — взъерошивая волосы на затылке, смущенно притихла я, понимая, что говорю со зверем о звере, и надо бы выбирать выражения, — Но, когда дала ему крысу, сожрал. Аж за ушами трещало. Так что… дышит пока.
— Ясно. Погоди-ка минутку… — задумчиво буркнул Брин и ушел куда-то.
Послышался мерзкий писк, к несчастью знакомый мне. И уже в следующий миг вожак снова стоял передо мной, покручивая за хвост тушку жирной крысы.
— Вот, дай ему еще, — уверенно сказал он, протягивая мне эту дохлятину.
— Шутишь?.. — фыркнула я, — А мне показалось, ты только что беспокоился о моем здоровье…
— Уна, пожалуйста… — проговорил он, почти сквозь зубы, — Доверься мне. Поставь его на ноги. Уверяю, тебя он не тронет.
— Да?! Интересно… Как ты можешь что-то мне гарантировать, если не можешь даже подойти к решетке?.. — вспылила я, но взгляд Брина остудил меня в одно мгновение, — Ладно… — я просунула руку меж прутьев и взяла у него крысу, — Помирать, так с музыкой, а не от голода.
К моему глубокому удивлению, лев выглядел уже не так паршиво, как час назад. На боку царапины стали бледными полосками розоватой кожи, которая всего-навсего еще не успела покрыться новой шерстью. Поведя аналогию со своим чудесным исцелением лекарствами Майи, я сообразила, что без маги тут не обошлось.
Брин подкинул еще одну крысу, потом еще и еще. Уже вся его уцелевшая стая занималась поимкой этих тварей, а я не успевала их скармливать. Вставать каждый раз я устала, и Брин старался докидывать до нашего угла. Лев жевал, будто понимал, что так надо, уже явно через силу, но старался жевать быстрее. Поднял голову… да так неожиданно, что я застыла с очередной кровавой тушкой в руке. Хищник замер тоже, хотя мог бы хватануть новую порцию вместе с моей ладонью, и был бы прав. Нефига зевать рядом с трехсоткилограммовым убийцей. Опомнившись, я взялась двумя пальцами за хвост крысы и подала ее правильно, продолжив кормление. Волки затаились, на время прекратив подачу продовольствия. Вероятно они уже выловили добрую половину крысиного населения медерийской тюрьмы, а остальная половина затаилась, чтобы не стать ужином. Мой пациент дожевывал последнего зверька. Пользуясь перерывом, я загляделась на него. Страха почти не было. Было восхищение и влечение… «Вот когда бы мне еще представился шанс сидеть так близко к такой зверюге?» Лев словно услышал мои мысли, взглянул на меня, прямо в глаза! Потом дожевал, облизнулся и… уложил свою огромную голову прямо мне на колени. Было не тяжело, нет. Просто… сердце стукнуло и провалилось куда-то. По венам искорками побежал адреналин, а руки сами потянулись к гриве, зарылись в нее… спутанную, но довольно приятную на ощупь, мягкую. Зверь поморгал, поморгал, да и прикрыл уставшие глаза. Я стала осторожно расправлять, прочесывать свалявшиеся космы пальцами. Лев пошевелился, и я снова проглотила собственное сердце, а он всего лишь повернул башку, чтобы мне было удобнее чесать ему за ухом. «Вот это номер… Да уж, Уна, теперь точно кому расскажешь — не поверят…»
— Уна… — снова тревожный шепот, — Ну как он там? Вот, возьми еще. Наверное, последняя… Остальные попрятались.
— Чуют, что дело неладно, — негромко усмехнулась я, стараясь не шевелиться под зверем.
Брин швырнул крысу, но до меня она не долетела, шмякнулась почти посреди каземата. Я глубоко вздохнула, сбрасывая волнение. Лев не пошевелился, похоже, уснул, пока я делала ему «прическу». Выползать из-под него не рискнула, решила дотянуться так. И только когда уже почти ухватила крысу за еще теплую конечность, до меня снизошло чертово просветление. «Брин так о нем беспокоится. Ну ты и тормоз, подруга… Конечно не обошлось без магии! Это же оборотень!» Вслед за этой мыслью, меня накрыло такой волной ужаса, что в глазах помутилось. А когда прояснилось, то накрыло еще и тремя сотнями килограммов живого веса. Мощные лапы придавили к земле, а огромная, мокрая от крови львиная харя скалилась мне в лицо. В сознании хаотично метались мысли. «Не ешь меня, неблагодарная скотина…» Нет. Слово не-бла-го-дар-на-я слишком длинное. У меня на него воздуха не хватит… да и времени…
— Бриииин!!! — заорала я, до боли в горле.
Часть вторая
Элгар
Глава 1
Тянулись секунды, каждая с маленькую жизнь, любая из них могла оказаться для меня последней. Но лев медлил, словно боролся со своим телом, спорил с собой. Он то опускал морду, почти прижимаясь к моему плечу оскаленными клыками, то отворачивался, точно брезгливо, щурился, оглядывался на внешнюю решетку. В коридоре царил полумрак и гробовая тишина, будто вся тюрьма замерла в ожидании моей смерти.
Брина я больше не звала, поняла, что это бесполезно. Он даже не подходил к прутьям, делая вид, что его тут вовсе не существует. Очередное предательство, и на этот раз последствия моей доверчивости куда страшнее. Под тяжестью мне еле удавалось дышать, впрочем легкое оглушение от удушья было сейчас очень кстати. Оно помогало мне смириться… именно смириться, потому что в этой ситуации от меня уже ровным счетом ничего не зависело. Хищник в очередной раз примерился к ключице… по нижней челюсти прошла судорога. Грохот. Где-то недалеко, в конце коридора. Дверь! Скрежет ржавых петель разнесся эхом по всему подземелью. Через силу я разомкнула слипшиеся веки. Лев не моргая глядел в коридор, не шевелился. Только горячо дышал мне в лицо. Шаркающие, неспешные шаги. В соседней камере бесшумно мелькнула знакомая фигура. Брин переглянулся со зверем, и тот… рухнул всей своей тушей практически замертво, бессильно откинув голову, придавив мне ноги. С одной стороны — очень натурально, а с другой, довольно предусмотрительно, ведь мог бы свалиться прямо, как стоял… а стоял он ровно надо мной. Я судорожно глотнула воздух. Шаги тем временем приблизились. Потерев горло, попыталась подняться на локтях. По коридору прогуливалась высокая фигура. Стражник. Железные набойки на сапогах чиркали по каменному полу, хрустел песок.
— Эй, приятель… — негромко позвал его Брин.
Стражник замедлился, остановился не перед ним, а у нашей решетки.
— Что за черт там еще? — недовольно проворчал он себе под нос.
— Не справилась ваша цепная зверушка, на полдороги скопытилась, — язвительно прокомментировал Иссин, — Давай к нам девчонку, уж мы не подведем…
— Заткни фонтан, пес! Без тебя разберусь… — рыкнул стражник, отпирая нашу камеру, — Эй… Живая что ли?..
— Не хотелось бы вас расстраивать, но… кажется да, — тщетно пытаясь подтянуться на руках и высвободиться, прохрипела я содранным горлом.
— Ты давай-ка тоже не умничай… — осадил он, бросил беглый взгляд на Брина и запер камеру изнутри, и только потом направился мне на помощь, — А то и вправду в соседнюю тебя запихну, да скажу, за что сюда попала…
Я встретилась со стражником взглядом. Он не шутил, но суть угрозы я уловила не сразу. Оглядев льва со всех сторон, мужчина пнул его в бочину.
— В самом деле что ль сдох? — разочарованно вздохнул он, — Ладно, давай, выползай оттуда к черту.
Обойдя льва сзади, он ухватился за лапу, чтобы стащить с меня его тушу. В доли секунды произошло следующее: раз — и внезапно оживший зверь изгибается дугой, два — разевает пасть на всю ширину, три — голова стражника исчезает в ней. Занимательный сюжет. Особенно приятно наблюдать такие кадры в первых рядах. Две массивные лапы надежно захватывают жертву в смертельные объятья, и та, уже фактически обезглавленная, обмякает в них, как тряпка. Опомнившись, я отползла как можно дальше, забилась в самый угол, и уже оттуда наблюдала продолжение, становящееся с каждой минутой все интереснее. Убив охранника, зверь не спешил его жрать. Почти бережно уложив тело на пол, лев стал… мельчать, словно сдуваться. Лапы худели, сохли и лысели… Довольно мерзкое зрелище, благо что недолгое. Когда трансмутация завершилась, рядом с трупом на коленях стоял молодой обнаженный мужчина. Светлые волосы до плеч, мускулистые плечи, красивая спина… «Красивая?! О чем я думаю?! Этот упырь чуть меня не угробил! Да еще мордой своей на коленях у меня спал… Скотина…» Оборотень шустро раздел стражника, сбросив вещи в одну кучу, и снова мутировал, обратно. Вероятно, так ему было удобнее «принимать пищу». Обхватив голову руками, чтобы не видеть и не слышать всего этого, я сжалась клубком в своем темном сухом углу и стала вспоминать вчерашнее утро. Скоростной экспресс, ортопедическое кресло, солнце в глаза, яркое, теплое через стекло, слепящие блики, сонная слабость в мышцах, запах кофе по всему вагону тянется от купе проводника… По щекам покатились горячие слезы. Я… еду домой… в этом светлом, уютном вагоне. Домой… Как бы я хотела попасть на этот поезд.