— Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, — заявил этот шутник вполне серьезным тоном.
Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:
— От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.
— Обманчивое ощущение… — продолжил он пугать меня, — Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, — он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.
За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна… как назло.
— Иссин… — сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.
— Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? — посмеялся мой «охранник», но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, — Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.
Со вздохом я проглотила горечь. «Хотелось бы в это верить…»
— А вы с ним… давно знакомы?
— С Элом? Хм… — он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, — Достаточно.
— А… расскажи что-нибудь о нем? — неожиданно для самой себя, попросила я.
Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.
— Что ты хочешь знать? — мужчина заулыбался так, будто Элгар стоит у меня за спиной, — Насколько сложен его характер, или как он относится к таким как ты? — со знанием дела сощурился он, и мне показалось, уже предвкушает, как будет обсуждать этот разговор с другом.
— Пфф! Это я и так знаю, — брезгливо отмахнулась я, — Мне интересно, кто он. Ну… в смысле, что он за существо?
Мой собеседник задумчиво потер гладковыбритую щеку, почему-то воровато огляделся и поднялся с места.
— Я… поближе сяду. Ты не против? — ради приличия побеспокоился он, но я резко притормозила его.
— Против вообще-то….
Мужчина замер, успев сделать лишь полшага, удивленно посмотрел на меня, но не стал настаивать. Сел прямо там, где остановился.
— Из-звини, — выпалила я, чувствуя, что обидела его, — Я просто… не очень доверяю волкам.
Повисла пауза, и я подняла глаза, чтобы увидеть его реакцию. Мужчина краснел и улыбался, не размыкая губ.
— Это ты, конечно, молодец. Только с чего ты взяла, что я волк?
На короткий миг встретившись с ним глазами, я смежилась. «Одежда целая. Ну конечно целая! Он же вампир, дебилка! Господи, ну когда я перестану так тормозить?! Рано или поздно мне мое тугодумие выйдет боком…»
— М-да. Судя по всему, вампирам ты доверяешь еще меньше, — грустно усмехнулся хищник.
«Ну с чего, с чего я взяла, что он оборотень?! — продолжила самокопание я, — Он выглядит молодо, но это еще ни о чем не говорит. Он… держится не так пафосно! Вот. Нашла. Он общается со мной на равных, а я привыкла, что вампиры высокомерны и спесивы…»
— Уна… — вполголоса позвал мужчина, — Не пропадай.
— А?.. Я тут. Все нормально… — очнулась я и только теперь сообразила, — А ты… знаешь, как меня зовут?
Вампир хмыкнул и кивнул.
— Почему тебя это так удивляет?
— Ну, хотя бы потому, что я, например, тебя не знаю.
— Аксан, — приложив руку к груди, вампир склонил голову, — Будем знакомы.
Распахнув рот, я просидела так некоторое время, прежде чем дар речи ко мне вернулся.
— Так… это ты?.. — я указала пальцем в небо, видимо не в силах изъясняться иначе, как жестами.
Но вампир понял меня и закивал, растягивая смущенную улыбку, даже развел руками. Он просто не ожидал такого бурного восторга.
— Орел Хааста, — бесцветно продекламировал он.
— Не слышала про такого, но… впечатляет, — заулыбалась я в ответ.
— В природе они давно вымерли. Но Земля помнит все. Ее бесценная память позволила мне воссоздать это существо в тотеме.
— Вот, если бы ты сразу так заговорил, я бы ни минуты не сомневалась, что ты не волк, — посмеялась я, и Аксан оценил шутку, посмеялся со мной, — А что, они и в природе были такие… огромные?
— Именно такие.
— С ума сойти. Это, наверное, хорошо, что они вымерли… Ой, прости, — я вскинулась на вампира, но тот ничуть не обиделся.
— Наверное… — отстраненно вздохнул он.
— Ты так и не ответил. Про Элгара. Кто он? — напомнила я, и Аскан снова стал задумчивым и осторожным, будто эта тема под запретом у местных.
— Знаешь… Это довольно сложно объяснить… — он выдохнул, почесывая затылок, перестал мучиться и подбирать нужные слова, — В общем, пусть лучше Эл сам тебе расскажет, ладно?
«Заинтриговал, черт возьми…» — наблюдая смуту в глазах Аксана, я с сожалением констатировала, что ничего вразумительного от него не добьюсь. По крайней мере, сегодня. И в самом деле, раз уж я ему не доверяю, с чего бы он стал доверять мне?..
— Кому тут что рассказать? — участливо прозвучало над нашими головами.
Как всегда эффектно появившись, Элгар присел между нами и внимательно оглядел обоих.
— Да, я вижу, вы тут не скучали. Веселье в разгаре… — хмыкнул он на наши хмурые физиономии.
— На самом деле не скучали. Нормально поболтали. Никакого напряга, — заверила я.
— Угу. Вот только Уна тут интересовалась… — Аксан поймал на себе мой безумно-маньяческий взгляд, — …некоторыми вопросами. А я, к сожалению, не на все могу ей ответить, — на «отлично» вырулил он, — Так что, сидим, ждем тебя.
— Хм… Ну, любознательность это, конечно, похвально… Но, мне показалось, кто-то тут мечтал об отдыхе. Или второе дыхание открылось?
— Не-не-не. Не открылось, — торопливо отказалась от показаний я, — Помираю, как спать хочу.
Ребята посмеялись надо мной почти хором.
— Тогда пошли. Придется немного поменять место дислокации, — сказал Эл уже вампиру, а не мне.
Глава 4
«Королевской опочивальней» оказались большие крытые сани, иначе говоря — кибитка. Крытая ворсистой шкурой, она казалась довольно теплой, а учитывая набросанные внутри ворохи меха, так и в самом деле королевской. Честно говоря, ничего подобного я не ожидала, не смела надеяться, тем более от Элгара. Зарывшись в шкуры, я прикрыла глаза, слушая, как трещит костер, как негромко переговариваются мужчины, как Эл наставляет их на путь истинный… Внезапно он замолчал на полуслове. Я распахнула глаза, прислушалась. Мне показалось, возле кибитки хрустнул снег, но в арочном проеме, через двустороннюю занавесь мне было видно лишь узкую полоску леса, дерево, освещенное заревом костра.
— Она спит… — послышалось голосом Элгара приглушенно и немного раздраженно.
— Может, еще нет?
— Уже да. Брин, оставь ее в покое. Дай девчонке прийти в себя.
— Брин?.. — шепотом повторила я, борясь с желанием выскочить ему навстречу.
— Ну хорошо, — по обыкновению мрачновато вздохнул Брин, — Тогда передай ей вот это в качестве… моего извинения.
— Пфф! За что это? — фыркнул Эл с усмешкой, но Брин остался невозмутим.
— Она знает, за что.
Снег снова захрустел и, отдаляясь, стих. Я подползла к выходу и не успела коснуться шкуры, как та сама подалась в сторону. Перед моим носом возникла… тушка, кажется кролика, нанизанная на закопченный кортик. Поджаренное на костре мясо, с золотистой корочкой, со стекающим по рукоятке соком и… божественным ароматом.
— Поздний ужин, — торжественно объявил Эл с явным раздражением.
То есть он конечно улыбался, но как-то через силу.
— Обалденно… — едва не роняя слюни, я забрала из его рук мясо, а для себя подметила, что Эл совершенно забыл упомянуть о шеф-поваре.
— На-ка вот. Чтоб не заляпать там все… — он протянул мне кусок относительно чистой тряпки.
— Ага. Спасибо. Эл, а это… Брин принес?
— Угу. Приятного аппетита! — не оборачиваясь, отмахнулся он и поспешил вернуться к друзьям.
«Вот зараза! Даже не сказал, что Брин за что-то передо мной извинялся… Кстати, за что? Он сказал, что я сама знаю…» Решив, что на голодный желудок соображается плохо, я для начала прикончила кролика, и уж потом, объевшись, развалилась на своем принцесьем ложе и, глядя в замшевый потолок, снова попыталась докопаться до истины. И на этот раз ответ пришел сам собой. Даже два. Первое, за что он извинялся, была авантюра со львом, который по его заверению из благодарности не должен был на меня нападать. Но тут была скорее вина Элгара, чем Брина. Ведь Брин считал, что хорошо его знает и доверял другу. Впрочем, это был второй пункт. А вот первым… Я нервно сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле от воспоминаний и неприятной догадки. «Если я все правильно поняла, ему действительно есть, за что чувствовать себя виноватым. И ужином тут не отделаешься…» — заставив себя вспомнить подробности моей первой ночи в этом мире, я раз за разом прокручивала в голове один и тот же момент и никак не могла поверить, что тогда, в заброшенном доме Брин осознанно бросил меня. Оставил с Иссином и компанией, зная заранее, что те мечтают расправиться со мной… «Он тогда никак не мог решить, как со мной поступить. Чтобы не заморачиваться, он просто ушел, оставил это на совести своей стаи… И Даниэля забрал. Ведь он не такой отморозок, как остальные, и мог попытаться за меня заступиться… Господи, неужели Брин так мерзко и подло меня подставил?! — я прикрыла уставшие глаза. Хотелось плакать. Мне так хотелось найти в нем друга… А оказалось, что Брин — малодушная сволочь… — Да, он стесняется, чувствует себя не комфортно в шкуре подонка. Потому и вернулся тогда. Потому и пытается сейчас загладить вину, но черт возьми… Все могло произойти гораздо быстрее. Что бы он тогда делал со своей совестью?..»