— Эл говорил, что принцессу куда-то отослали, — вспомнила я, — Поэтому она осталась жива.
— Куда-то?.. — фыркнул Аксан, явно недолюбливая Эллис не меньше, чем я.
— Погоди… В Медерию? К вам?.. — наконец, сообразила я.
Вампир кивнул.
— М-да. Нэкадэус считал Эдмонда своим союзником.
— Считал? Значит… на самом деле это оказалось не так?
— Было так. До тех пор пока… — Аксан заложил руки за голову, довольно потягиваясь, — Знаешь, говорят, даже у дьявола есть рога.
Я округлила глаза.
— Что ты хочешь сказать?..
— Что, отправив свою жену и дочь в Медерию, Нэкадэус меньше всего ожидал удара в спину от двух безгранично любимых им женщин. В решающий момент обещанного подкрепления от Эдмонда он не дождался. Империя пала, вся правящая ячейка — уничтожена повстанцами при поддержке наемников «ВИ».
— Его женщины… отговорили короля помогать этому Нэка… как его…
— На этот вопрос… многие желают знать ответ, Уна. Но до сих пор доподлинно известно лишь то, что подкрепление в Зорданию даже не выступило. А в интересах этих женщин по всей логике было умолить Эдмонда поддержать Зорданию в решающей битве… — развел руками вампир, но я видела, что у Аскана есть собственные соображения на этот счет, он просто почему-то не спешит ими делиться, — В этой войне погибли родители Элгара… — продолжил он мрачно, — И этот парень имел все основания для мести. Впервые я увидел Эла, когда его арестовали как «беглого политического преступника». По глупости парень сунулся в замок, чтобы увидеться с Эллис. Он полагал, что та несомненно выдаст ему имена предателей отца. Однако Эллис выдала его самого… подав тайный знак личной охране.
— То есть… тебе?
— И мне, в том числе. Я видел глаза Элгара в момент ареста и никогда их не забуду. Он верил ей и рыдал, как мальчишка… отказываясь понимать, что Эллис глубоко плевать на светлую память их семей.
— Рыдал?.. — охрипшим голосом повторила я удивленно.
Аксан скосился на меня и поднял указательный палец.
— Да, но давай, это останется между нами?..
Я согласно закивала.
— Надо полагать, тебя не сильно удивила ее выходка?
— Не сильно. За пять лет я успел усвоить, что представляет собой дочь Нэкадэуса, и на чем основаны ее приоритеты.
— И что же дальше? — нетерпеливо заерзала я.
— Дальше… Элгара бросили в тюрьму Саргена… Кажется, тебе это место уже знакомо?
— Угу.
— По закону творящим заговор против короля предписана немедленная казнь. Но Цецилия — мать Эллаирис — вымолила для Элгара помилование, и казнь была заменена десятью годами тюрьмы. Мол, посидит, одумается парень… в себя придет. Но, как ты догадываешься, одумываться Эл вовсе не собирался. И я прекрасно это понимал.
— Ты… помог ему бежать?! — шепотом воскликнула я, восхищенно улыбаясь.
Аксан скромно кивнул.
— Пока Эл отбывал свой срок, мы… часто болтали и успели сильно сдружиться. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с ним. Рано или поздно меня все равно бы раскрыли. Да и… я не слишком жалел. Оставаться при дворе, которым правят две амбициозные, вероломные суки, — сомнительная честь.
Вампир испуганно вскинулся на меня, полагая, что грубая брань меня сильно заденет, но я лишь посмеялась над ним.
— Дааа… — протянула я, качая головой, — Видать, сильно они въелись тебе в печенки. А что же Эдмонд? Он такой безвольный, что позволяет каким-то беженкам ездить на своей королевской шее?
— В данный момент Цецилия и Эдмонд официально обручены.
— Вот оно что. Ну, тогда понятно. Эллис попросту дорвалась до власти.
Аксан поморщил лоб, вероятно, недоумевая, откуда я так хорошо знаю пристрастия медерийской принцессы.
— Разве вы знакомы?..
— Достаточно пять минут лицезреть эту стерву, чтобы понять ее «приоритеты». Кроме того, Эл-гар примерно так и выразился при встрече с ней, — пояснила я, но имя нашего «прынца» на выдохе все же застряло у меня в горле.
Вампир мягко посмеялся, снял с пояса флягу и смочил ромом пересохший от болтовни язык.
— Аксан, а все-таки… кто такие эти «эзо-вампиры»? — негромко спросила я, будто речь шла о государственной тайне.
— Кхм… — он из вежливости предложил мне рому, но я замотала головой с таким отвращением на лице, что вампир не рискнул настаивать, — Да вот, собственно Эллис… одна из немногих уцелевших представителей этой расы.
Я подавилась вдохом и нервно закашлялась, таращась на друга.
— Серь-езно?..
— Таковым являлся и ее отец, Нэкадэус. С биологической точки зрения, это существа, рожденные магами и обращенные в зрелости. Получая силу вампира, маги не приобретают наших слабостей.
— То есть?
— Они не боятся солнечного света и редко мучаются жаждой. Эзо пьют лишь когда им необходимо восполнить магический потенциал. Для обычной жизни им вполне достаточно людской пищи.
— Ничего себе… — хмыкнула я, — Это ж «универсальные солдаты» какие-то.
— Еще какие универсальные! Силы и способности колдунов многократно преумножаются после обращения. Многие на полном серьезе считали Нэкадэуса земным воплощением Дьявола.
— М-да. Яблоко от яблони… — с печально-завистливой усмешкой подытожила я.
В каюте вскоре настала такая тишина, что с юта донесся басовитый бубнеж капитана. Дэрэк негромко переговаривался с Пастором, но создавалось ощущение, будто они стоят прямо за дверью.
— Что это? Почему не слышно моря?.. Затишье перед бурей?.. — тревожно шепнула я.
— Обычный штиль. Мы не заметили ни облачка, за много миль отсюда, — успокоил меня Аксан, — Не волнуйся. Единственное — прибудем, наверное, чуть позже задуманного. Но так даже к лучшему. Не придется ждать, чтобы сойти на берег. Я тоже, знаешь ли, не особо «морской ходок».
— Мы с тобой сухопутные крысы, — посмеялась я, растирая виски, — В самом деле, как же надоело это все… Скорей бы ощутить твердь под ногами и… свободу. Куда хочешь, туда идешь. А не ищешь угол, где бы притаиться и никому не помешать. Блин, у меня еще и клаустрофобия развивается?! — рассуждая вслух, расстроено воскликнула я.
Аксан только сдержанно похихикал. Моя головная боль напомнила о себе, усилившись от слез многократно. Я со стоном рухнула на подушку, сжимая лицо ладонями.
— Неважно себя чувствуешь? — заметил вампир.
— Угу, — сквозь руки прогудела я, — Башка… раскалывается.
— Ты тогда отдохни, поспи, а я…
— Угу, — машинально отозвалась, но задумалась и скривилась, — Блин, Аксан, нет… — болезненно хмурясь я заставила себя подняться и сесть, — Не могу я тут остаться. Нельзя.
— Это еще почему? — фыркнул вампир, кажется, почти оскорбленно.
— Да эти упыри будут потом языками чесать… То в одной каюте ночую, то в другой.
— А тебе не все ли равно?.. — с осуждением сощурился он.
— Нет. Не хочу искушать пиратов, знаешь ли…
— Не думаю, что Дэрэк позволит им… обидеть тебя.
— Да Дэрэк, по-моему, и сам не прочь меня «обидеть»! Только повод дай… — хмыкнула я с презрением.
Аксан понимающе поник.
— В общем, я пойду, кое-что улажу. Буду на виду, чтоб твои злопыхатели не придрались. А ты отдыхай, Уна. И не спорь. Завтра очень тяжелый день. Никто не знает, что нас ждет в этом чертовом порту…
— В каком смысле?.. — оторопело заморгала я.
— Разве ты не слышала, что мы обнаружили корабль недалеко от берегов Зордании? Это может означать только одно: на острове есть жизнь. А насколько эти ребята гостеприимны, нам еще только предстоит узнать, — развел руками вампир, — Так что поспи, обязательно отдохни, пока есть… такая возможность.
Не стала больше спорить с ним. Коматоз и лихорадочная дрожь в мышцах были совершенно не к месту, если нам, в самом деле, предстоял новый бой. От одной только мысли, что снова придется драться, меня одолела черная тоска. «Сколько можно?! Я прошла огонь и воду! На кой черт мне еще и эти „медные трубы“?! Я хочу домой. Я этого заслужила, в конце концов! — сердце кольнуло, я сильнее стиснула в пальцах жесткое прохладное одеяло, — А как же Хотар?.. Эл сказал, что не оставит нас. Значит, он позаботится о нем. Хотя верится в это с трудом. Его отношение к мальчишке тоже могло быть показным. Что ж… доживем — увидим».