— Время то, может, и военное. Но вот… затевать Игру с пешкой союзника?.. — уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, — Боюсь, нашему юному другу это не понравится.
— Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! — яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,
— В самом деле? И… что же? — с издевкой, парировал он.
Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.
— Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! — высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.
Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на «нечто», только что убившее одно из них.
— Кто-то-е-ще? — аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.
— Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!
В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.
— Элладригон… — робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, — Многие треплют без дела. Разве же это повод…
— Они треплют то, что думают, Тео! — громко перебил его жалкие оправдания парень, — А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..
— Нет, Элгар! Я… уважаю тебя и постараюсь привить остальным…
— ТЕПЕРЬ уважаешь, — снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, — Отпусти ее… — небрежно махнул указательным пальцем Элгар.
Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.
— Послушай, юноша! — не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, — Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!
Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.
— Знаешь, что это? — с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.
За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.
— Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, — загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.
— Какой еще, к черту… механизм?.. — взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.
— Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, — смакуя интригу, углубился в историю Эл, — Он им… не доверял.
— Сделай одолжение, Элгар… — устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.
— Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы — пепел, господа! Древний тлеющий прах… коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.
Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.
— Я… слушаю тебя, — как можно ровнее выпалил Тео, но даже я слышала, как дрогнул его голос.
— Я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: мне плевать на весь этот пророческий бред и на ваши «астрономически важные» планы! Эта земля принадлежит моей семье, и, кем бы ты ни был, изволь играть… по моим правилам. Без твоей помощи я вполне обойдусь, да и вам мешать… не собираюсь. Поверь, есть дела поважнее. Но помни, ты на моих владениях, Теодор! И впредь… не забывайся.
Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.
— Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, — наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.
Глава 4
Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас «настроился» на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. «Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником…»
— Эл… — шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.
— Тшшш… — перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.
— Эл, я идиотка… — шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, — Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! — насмешливо фыркнула я, — Они так помешаны на этом Истоке… Один умник, Ленц…
— Я знаю Уна, — негромко вздохнул Элгар, — Я все знаю.
— Откуда?.. — я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.
— Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой… Что мне еще остается?.. — едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, — Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был… Зов?
— Вроде того, — хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, — Этот ублюдок… Фарид… Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним «мысленную беседу», — скривилась я, силясь подобрать правильные термины.
— Я понял, — обнадежил меня Элгар, — Примерно то же, что… делал с тобой Риан.
На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.
— Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!
— Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты…
— …повелась? — усмехнулась я, и Эл виновато замялся, — Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.
— Вот сейчас не понял, — признался оборотень, округляя серые глаза, — Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты… просто встала и пошла на его зов?..
— Он шантажировал меня, Элгар! — разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.
— Это чем же?..
— Обещал рассказать Ленцу, что я… ничья, не компаньонка! — нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, — Это бы развязало руки «Доктору Зло» и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое…