– Позвольте отдать команду к построению, миледи.
И с коротким поклоном эльф стремительно направился к оружейной.
– Как всегда, немногословен и собран. Ты не знаешь, Элен, сколько ему лет?
Элен не знала, что ответить. По правде говоря, она никогда не задавалась этим вопросом. Эльф всегда был рядом, но как бы стремительно ни летело время, облик его совершенно не менялся. Статный, гибкий, с тонкими чертами лица и длинными прядями гладких волос… Сторонний наблюдатель не дал бы ему больше тридцати.
– Не знаю, Алан. Говорят, эльфы стареют очень медленно, по крайней мере те, в которых течёт примесь человеческой крови. Что уж говорить о тех, что кровь свою хранят, они проживают века, не ведая ни старости, ни смерти.
– Ладно, есть тема интереснее: сегодня я хочу проверить тебя на прочность, – он поднял свой меч, – Эвиэль тебя щадить не будет, в отличие от меня.
Сейчас было не место и не время думать о дворцовых тайнах. Девушка обнажила оружие, приноравливаясь к его весу в своей ладони.
– Можешь не стараться, меня не напугать громкими речами, – Элен подняла с земли большой щит. – Проигравший тот, кто раньше окажется на земле.
Принцесса, чуть наклонившись, выставила вперед левую ногу, создавая тем самым большую площадь опоры и равномерно распределяя вес тела, а щит не только послужит защитой от рубящих атак противника, но и позволит ударом сбить неприятеля с ног. Но действовать надо осторожно, Алан – превосходный фехтовальщик, его удары сильны и точны, но она легче, а значит – и быстрее. Надо использовать это преимущество, чтобы одолеть хвастуна.
– Давай, начинаем.
Эвиэль наблюдал за боем, но достаточно было взглянуть ему в глаза, чтобы понять – мысли его были далеки от сражений и тактик. Рыцари, служившие Элен, и юноши, только готовящиеся ими стать, заметили схватку, подошли ближе. Воздух огласили подбадривающие звуки и советы. Тела под тяжестью щитков и стальных пластин нагрелись и вспотели. Алан сделал пробный выпад – мимо! – Элен увернулась, перемещаясь так, чтобы солнце светило ей в спину. На мгновение яркий свет ослепил мечника, и девушка воспользовалась его промедлением. Раздался дружный смех рыцарей. На земле распластался Алан, прижатый сверху воинственной принцессой, победоносно вскинувшей к небу острие меча. Эльф медленно двинулся к группе, чтобы присоединиться к тренировке.
Время замерло, сердце – горячее, молодое – билось яростно, жар, а вместе с ним и невероятная лёгкость охватили тело, будто совсем не надо ступать по земле – можно смело парить над нею; и гнетущие мысли на время покинули девушку. Она чувствовала каждую мышцу, каждую жарко бьющуюся жилку, ощущала, как её разум, став чистым, как гладкая поверхность озера, без малейшей ряби и беспокойства, управлял её руками и ногами. Усталость овладела ею внезапно, дневное светило замерло над головой.
– Должен признать, сегодня вы показали себя умелым воином.
Было приятно слышать похвалу от всегда строгого и требовательного наставника. Эвиэль перевёл взгляд на Алана: слегка помятый щёголь не лучился гордыней, как обычно, а мрачно молчал, бросая косые взгляды на Элен, но она как будто не замечала этого.
Доспех, который ещё недавно дарил ощущение комфорта и защищённости, теперь сдавливал и душил вспотевшее усталое тело. Хотелось как можно скорее сбросить его и окунуться в прохладную воду, почувствовать себя чистой и свежей.
– Спасибо, Эвиэль. Как же я хочу скорее всё это сбросить, – обернулась она к другу. – Если пожелаешь взять реванш, я всегда к твоим услугам.
Алан не ответил, лишь коротко взмахнул рукой.
Возвращаясь в покои, Эвиэль вежливо покинул принцессу, сославшись на свои незавершенные дела.
Трудолюбивые служанки натаскали несколько вёдер холодной и горячей воды и услужливо выставили на маленький высокий столик несколько стеклянных бутылочек, содержащих в себе ароматные масла, помогли снять одежду. Агата, в чьи обязанности входило содержание в чистоте комнат Элен, принесла длинные мягкие полотенца и сменную одежду – лёгкое, простое по покрою платье. Серебристо-голубая ткань к подолу плавно переходила в более интенсивный цвет весеннего неба, жемчужно-белые нити узора напоминали диковинных птиц. Элен распустила волосы, теперь они свободно струились по плечам, диадема диким плющом обвила голову девушки. Теперь, глядя на своё отражение в зеркале, она едва себя узнавала.
Дверь резко распахнулась, в комнату ворвались крохотными ураганами две девочки, которых, несмотря на их вздорный характер, Элен очень любила. Её сестры были похожи друг на друга как две капли воды. Руми и Тию постоянно путали, благодаря чему сёстры часто подшучивали над обитателями замка, только старших сестру и брата девочки не могли обмануть.