– Я буду весьма признателен, если вы будете использовать карту.
Движением руки мужчина учтиво пригласил её подойти к столу.
Карта самого крупного западного континента покоилась поверх прочих документов – наиболее точная, но всё равно не слишком правдивая. Картографы, все до единого, предпочитали не рисковать, опасаясь древнего чудовища, обитавшего в Седом океане; они просто копировали изображения с жёлтых пергаментов, привезённых Берилл из самих западных земель, путаясь в иноземных названиях, неверно обозначая местность.
– Если смотреть в целом – почти каждый из правителей готов к войне. Их кровь горяча, они скоры на расправу, что и говорить, и в мирное время каждый точил зуб на соседа, – не боясь замарать руки, девушка предпочла палочку угля мягкому перу.
– Основания?
– Да без особых оснований. Все напуганы, хотят избавления, а распутывать клубок загадок не хочет никто. Так… Ближайшие берега к нам – южные владения Авериса VII – вот-вот поразит голод.
Ирганиус склонился ниже над картой.
– Тоже поджоги?
– Тоже?.. Нет, там всё сложнее. Люди называют это "болезнью земли", выглядит это так: почва на вид никак не изменяется, только в ней ничего не прорастает. Участки поражения небольшие, расположены по всей территории, и, мне кажется, продолжают появляться новые, – Берилл пыталась воскресить в памяти наиболее крупные очаги заражения и лёгким штрихом обозначала их на бумаге.
– Почему?
– Потому что даже ранее здоровая земля, на которой уже созревал урожай, позже меняла свои плодородные свойства, растения просто гибли. На соседнем небольшом государстве Сирей, к слову, это никак не отразилось, хотя по границам оно будто вливается в Золотые земли, смотрите, – провела она по кривой разделительной линии. – Вот ранее богатый на урожай край, почти вплотную расположен к Сирею, но там земля поражена, а в самом Сирее – нет.
Дальше на западе росли горбатые горы, испокон веков принадлежавшие гномьему народу.
– Гномы теперь поддерживают отношения только с восточной стороной, боятся мора. Здесь, – широкими движениями она окрасила чёрным всю территорию Караста, – почти вся страна охвачена смертью. Мор, какого не видели и предыдущие столетия. Заражённый умирает дня за два. Им охвачены, по-видимому, самые крупные города.
– Откуда такая информация? Я так понимаю, вы сами там не были, слишком уж вы осторожны.
– Немногие бы так сказали. Но да, сама я туда ни за что не сунулась бы. Но я общалась с гномами. На склонах их гор уже льётся кровь – горный народ ни за что не пустит заразу в свои дома, каждый, кто бежит из Караста в поисках спасения, должен преодолеть горы, а гномы расстреливают людей из бойниц, не интересуясь, заражён ли человек или здоров, даже трупы не выходят убрать.
Жирная чёрная линия отделила Караст от остального мира. Владыка Эллериона беспокойно нахмурил брови и устало опустился на резной стул, прикрыв рукой глаза.
– Так. Там, на севере, небольшой группой расположились небольшие государства, подобные Сирею, я прав? Полагаю, их таким же чудесным образом не коснулась болезнь?
– Ну, не совсем. Заражённые занесли болезнь в земли Ирсена и Перегрема, люди умирают десятками, но не сравнить в счёте с Карастом – там гибнут тысячи. Зараза будто не желает выходить за пределы поражённой страны, и не приживается на других землях, – добавила она совсем тихо.
Ирганиус сидел неподвижно. Огни свечей отражались в серебристых нитях его жилета, камзол висел рядом на спинке, поблескивая самоцветами в пуговицах. Берилл не прерывала молчания, стояла у стола и смотрела на закрашенную карту. В комнате словно стало темнее, или только так казалось; и сколько времени прошло, она не решилась бы предположить.
– Значит, горят земли Эллериона?
Собственный голос показался чужим, царапал горло и оседал горечью под рёбрами. Ирганиус, похоже, тоже переживал подобные ощущения, иначе бы он не поднялся с места и не посмотрел бы на неё так прямо и открыто.
– Горят. Уничтожают всё, что растёт и зреет, рубят скот. Любого, кто осмелится постоять за плоды своего труда, позже находят мёртвым, – монарх стремительно приблизился к столу и оглядел расчерченную карту. – Нас истребляют. Такое чувство, будто нечто могущественное и злое ставит над всеми нами жестокие эксперименты. Недавно посланный мною отряд разведчиков нашёл занимательную вещь: у дома земледельца, рядом с погоревшей землёй, нашли когтистую отрубленную кисть.