– Бес вас всех!.. – отплёвывался мужчина, протирал глаза и отряхивал бороду, а потом так и охнул. – Ты! Живая, ну посмотри, точно жива и здорова, как и говорили.
– Умылся, Стефан? Зевать будешь не так широко, – залилась она. После тёплого дома, хорошего сна и горячей, хоть и безвкусной еды настроение было преотличным. А крепкое пожатие рук его только подкрепило. – Что ты здесь делаешь?
– Государственный заказ, – он кивнул на повозки каравана, – везу лекарства, инструменты, разное полезное для поддержки южных деревень и армии. А вот в тех зерно и крупы. Ты ведь ввозишь теперь, с востока.
– Да, налаживаю связи, – она замялась, осматривая торговцев. Они не казались ей знакомыми, но и не все, в конце концов, сотрудничали с ней напрямую. Или они и вовсе никогда не были в столице.
– И это уже кое-кого напрягло. Все боятся, что ты начнёшь торговать с другим континентом и островами напрямую, без посредников. Тогда многие потеряют возможность заработать на этом. Но, говоря откровенно, ты бы внимательнее следила за своими растратами и вложениями. Как бы не обеднеть.
И он выразительно приподнял тонкие, словно нитка, бледные брови.
– Беспокоишься? Как это мило. Но с давних пор только я решаю, что мне делать с моими деньгами.
– Оно понятно... Подожди, а ты сама как здесь очутилась? Что ты... – Стефан заметил, как ведут коней эльфы и раскрыл широко рот. – Что за? Они те, что сопровождают принцессу? А ты что, с ними?
– Ну да, – пробормотала она, – можно сказать и так.
– Прародители, глазам не верю... А где же она сама-то, принцесса наша? И почему... как ты только вообще?..
А Элен и была среди них, да только она была точь-в-точь эльфийка да ещё и в эльфийской одежде. Он просто её не узнал. А люди всё таращились, и из окон домов уже выглядывали самые любопытные. Берилл толком и не осмотрелась вечером, зато теперь видела, что они остановились на самой окраине, потому людей было не так много, как могло быть. Если бы не торговый караван.
– Нет смысла скрывать. Его величество включает меня в высший круг. Я здесь... по его распоряжению. Но, надеюсь, ты много болтать не будешь?
– Слово для торговца – что золото, – пробормотал он, а потом очень нехорошо на неё посмотрел. – В Совет вводит? Очень плохо. Дела твои – дрянь.
– Знаю, – нелегко было признавать, но всё настроение рассеялось дымом. – Скоро едем, поэтому давай по существу. Стефан?
– Да, я слушаю. Про столицу будешь спрашивать?
– Угадал. Что там смиренники, что Воронт?
Торговец оглянулся по сторонам, заметил, что все увлечены наблюдением за эльфами, и быстро заговорил.
– Не хочу делать поспешных выводов, но всё совсем не здорово. Недавно вот Рудольф и компания перевозили свои богатства, так на них напали. Жители деревни! Представь! Наши проезжали недалеко, а те ублюдки убили Рудольфа, трёх его дочек и сына, помощников. Унесли еды и тканей. Даже камней и золота не тронули.
– Отступникова кровь, что же здесь удивительного? На что им твоё золото и драгоценности? Где бы они их сбыли, кому?
– Оно, конечно, правда, но люди такие злые стали. Потом этих своевольников повесили. Полдеревни выловили и тут же, без всяких разбирательств, – он поднял руку к горлу и изобразил удушение. Паскудно вышло.
– По существу, Стефан, я же просила.
– Простите, госпожа член Совета, – но он тут же прекратил паясничать. – Стало тише. Но это не к добру, я чувствую. Что-то нехорошее назревает, это все чувствуют. И людям хочется во что-то верить. Вот и верят, только одни в то, что госпожа принцесса нам мир принесёт, в другие – что беды немыслимые. Нервные все, очень нервные... Ещё и земли Дарнена собирают войска и проектируют пушки. Чёрный порошок будут использовать не в мирных целях.
– Что?.. Ты... Откуда знаешь? – в душе всё оборвалось, и она схватила мужчину за рукав.
– Говорят. Ты сама знаешь, могут и выдумывать, и лгать, но... Всем же глаза не завяжешь, рты не зашьёшь. Сперва информация опровергалась, но не зря же владыка наш и собрался ехать к западному краю. Договариваться поехал. Не он один. Королева Алтиота, говорят, наследница Сердена... Может, до чего и договорятся. А мы вот, как видишь, держимся указаний, данных властью. Опасно, но хотя бы не останемся голодными. Сейчас невыгодно держаться поодиночке.
Договорятся... В это почему-то верилось с трудом. Отколовшаяся часть Сердена уже принимала у себя разбойников и бандитов, нанимала на службу, скупалось оружие. Теперь ещё и порох, огнестрельное орудие, пушки! Они прямо нарушают договор, подписанный уже лет восемьдесят как, чтобы сдержать королев и королей от завоевательных войн. Снова волнения, снова тревожность. Конечно, тут и сами Прародители бы озверели, не то что их бедные дети.