– Ты уже пришла в себя, как я погляжу. Вот и хорошо. Наша жизнь всегда полна тревоги и горя. Но мы хотя бы можем сами себя веселить. Как ты смотришь на игру в прятки ночью, пока хозяева особняка спят?
Предложение было абсурдным и весёлым. Элен вспомнила, как когда-то она с Ридемионом пряталась ото всех, перебегая с места на место, сменяя укрытия. Слуги и няньки не могли найти себе места, а детей это только забавляло. Прятки в чужом доме в темноте... кому это вообще могло прийти в голову, как не женщине, отплясывающей босиком на столе? А между тем губы этой женщины прижались ко лбу девушки. И нельзя было описать прекрасного чувства тепла и доброты, в которое хотелось завернуться, как в самое лучшее в мире одеяло.
– Мне так спокойно рядом с тобой. Я ощущаю себя прежней.
Берилл молчала. И только вздохнула. И принцесса почувствовала, как незримые прожилки сожаления прорезают пространство комнаты. Она чувствовала их причудливые переплетения.
– Что? Что с тобой? Ты будешь завтра рядом, пока я буду прозревать? В отличие от прошлого, будущее отнимает время от настоящего, но не думаю, что это займёт целый день.
– Нет. Я завтра уезжаю.
Элен немедленно села и с тревогой и неверием смотрела на друга.
– Как?
Короткий приступ внутренней дрожи чужих рук подсказал, что вот-вот эти самые руки перестанут с теплом сжимать пальцы Элен. Миг сомнения не длился долго, потому что небольшие ладони всё так же делились своим теплом. Принцесса смотрела на Берилл и уже понимала, что та собирается сказать.
– Распоряжение от твоего отца. Задание.
– Сложное? Опасное?
Сердце сжалось в испуге, и прежде чем услышать ответ, Элен зажмурилась и... нырнула. Не готовясь, оставив все опасения и предупреждения, она рванулась своим иным, эфемерным телом разрезая слои времени, путая переходы и развилки, двигаясь только с помощью компаса: руки, которую продолжала держать в покинутом настоящем. Она замерла, чтобы понять как двигаться дальше, и невольно разглядела во тьме стены шатра из шкур, кости мелких животных, вдохнула дурманящий дым и услышала быстрое, поверхностное дыхание сразу нескольких человек, вцепившихся друг в друга на возвышении почти в самом центре. Смотреть и дальше на сплетение тел она не стала, её охватила робость. А страх за друга дал ей силы совершить ещё один рывок.
Она оказалась в центре зала, в толпе нарядных людей. В уши лилась музыка, а Элен обходила танцующих и не могла понять, что происходит в этом будущем. А потом увидела чужеземцев, чьи одежды привлекали взгляд кроваво-красным цветом. Среди них стояла Берилл. С плеч Элен будто упал тяжёлый камень. Лица подруги принцесса не увидела, но знала: это точно она. Волосы, фигура, обтянутая корсажем, сияющим вшитыми камнями... Вот-вот это видение будущего обернулось бы.
– Прекрати.
Элен откинулась на покрывале, с трудом дыша. Ощущения были ужасными: её как будто побили палками, и теперь болело всё тело. Только с каждой секундой становилось всё легче и легче. Боль стремительно отступала. Берилл смотрела на неё, нахмурившись, почти со злостью.
– Я хотела проверить, – ей стало стыдно, хотелось оправдаться, обелиться, чтобы колючий взгляд этот снова стал ласковым.
– Ты даже не дослушала, а уже пытаешься выжать из себя!.. – торговка резко замолчала. С силой сжав губы, прикрывая глаза, чтобы унять собственное беспокойство и не сказать сгоряча что-нибудь резкое. Элен чувствовала это.
– Я просто хотела узнать, не опасно ли это. Я... я не хочу, чтобы ты уезжала. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то страшное.
– Что-то мне подсказывает, что твой отец не хотел отпускать тебя по той же причине. И не то чтобы ты его послушала, – вполне справедливо заметила Берилл.
– Но это разные вещи! Он просто хотел меня обезопасить, уберечь, а ты... ты ведь помогаешь мне. Ты успокаиваешь меня, помогаешь мне отдохнуть... Ты внушаешь мне покой. Поэтому мне так важно, чтобы ты была рядом.
После сказанного Элен даже понадеялась, что Берилл могла бы ослушаться приказа. Надежда эта была туманной, напрасной, но от этого всё же сильной.
– Это сейчас была, – проговорила Берилл, снова глядя на неё, – попытка манипулировать моими чувствами?
Не совсем осознанная, но да, наверное, это она и была... Только всё равно ничего не вышло.
– Элен, на этот раз я подчиняюсь королю с охотой. Это не слишком опасное поручение. И даже не слишком сложное. У меня достаточно ресурсов и влияния, чтобы это задание выполнить. От этого выиграют все: ты, я, твой отец, твои люди... Послушай, мы не так долго общаемся, но... я помню тебя совсем крошечной, я разделяю любовь Белегриэль к тебе, но разве я отговаривала тебя от действий, когда ты так жаждала их совершить? Единственное на чём я могу настаивать, единственное, – на том, чтобы ты была осторожна, чтобы не допустила самой главной ошибки, и для этого я готова оказать любую возможную помощь.