– Ваше высочество, – поклонился он, соблюдая всё же этикет, – вам следовало бы вернуться в столицу, к своим братьям и сёстрам. Но вместо этого вы делаете, что вздумается, привели с собой отряд эльфов. Я слышал, вы возлагаете на них особую миссию. Им! Чужеземцам! Нечеловеческим созданиям! Как верноподданный государя и единственного правителя Ирганиуса, я не могу сдержать себя.
– И это всё, что вас волнует? Правда? Не смерть ваших соотечественников, не разбой и не голод? Вы тверды как камень. Да ещё от вас несёт нетерпимостью. Нечеловеческие создания, вы говорите? А я, по-вашему, кто?
Мужчина побледнел. Зал погрузился в полумрак, должно быть, солнце закрыло облаком.
– Более того, – продолжила она, – вы позволяете себе такой тон. Будьте внимательны, Басси, следите за тем, что и кому вы говорите. Я требую, чтобы вы покинули поместье Вербер и не докучали своим присутствием хозяев этого славного дома.
Только Грегори не двинулся с места. Опустив темноволосую голову, сжимая яростно кулаки, он вдруг сказал:
– Значит, это действительно так. Эльфы теперь будут распоряжаться людьми?! Да, это уже становится реальностью, раз вы теперь ставите себя выше короля, хотите командовать войсками. Может, следующий ваш шаг – захват престола?
Свидетели, любопытствующие слуги, шумно выдохнули, а кто-то даже вскрикнул. К принцессе уже шли, готовясь обнажить оружие, защищая её честь, рыцари. Но она остановила их жестом руки.
– Кузен, что ты такое говоришь, – шептала, чуть не плача от ужаса, Камелия. – Немедленно проси прощения.
Она протянула к нему руки, но мужчина только в злобе оттолкнул её.
– А разве я говорю неправду!? Войной должны заниматься король, члены совета и министры, а не...
Он осёкся, встретившись взглядом с её горящими глазами.
– Ну, продолжайте. Выскажитесь. Кто?
А он молчал, будто проглотил язык.
– Ваше высочество, позвольте нам с ним разобраться, – Гилберт всё так же держался за рукоять повисшего на ремнях меча.
От слов этого человека стало так мерзко на душе, так гадливо. Она хотела бы вышвырнуть его. С одной стороны, он заслуживал подобное обращения. С другой... сколько человек из присутствующих здесь могут думать так же, как и он? Если она захочет наказать его, она только закрепит их страх и неприязнь к ней. Но не оставлять же эту желчь безнаказанной!
– Прошу вас, прошу, – лепетала Вербер, – простите его. Он не знает, что говорит! Он не понимает...
– Я повторю своё требование, лорд Грегори. Только перед этим скажу так: вы не знаете, кто такой правитель. Или его наследник. А ещё совсем не знаете того, что знаю я и мой отец. Чем возводить поклёп, могли сперва пораскинуть мозгами, а не слушать проповеди помешанных. Я знаю, откуда всё это ползёт... А пока же задача моей семьи заключается в защите своего народа. Если я могу спасти людей, я это сделаю и с охотой воспользуюсь помощью союзников. Ваши слова не останутся забытыми и безнаказанными, это я вам обещаю. Его величество, наш господин, как вы сами заметили, сам выберет для вас подходящее наказание. И я думаю, на этот раз он припомнит и то, что в разгар мятежа его покойного брата вы избрали сторону мятежника. А теперь я жду, чтобы вы убрались восвояси.
Застывшего столбом человека довольно грубо подтолкнул к распахнутым парадным дверям старый рыцарь. А рука Элен опустилась на дрожащее плечо Камелии.
– А вы немедленно успокойтесь. Идите к супругу и детям.
Большего она не смогла сказать. Повернувшись спиной ко всем, она вернулась во внутренний двор тем же путём, каким и пришла в ставший мрачным зал. И всюду, всюду пристальные взгляды, от которых хотелось бежать! Только бы держать прямо спину, только бы не опустить головы.
– Вы передумали? – на лестнице, ведущей в восточное крыло, стоял Бриндэйт. – Не прозревайте сегодня.
– Ну уж нет. Пора закрепить слова делом. Я сейчас же начну погружение.
Вопреки своим же словам, первое, что сделала Элен, так это заперла дверь, а потом легла на кровать. И поняла, что так и не сняла верхнюю одежду.
Слишком всё было... Не таким. Раньше толпа приветствовала её с радостными вскриками. Дети забирались повыше, чтобы получше разглядеть её. А теперь они не могут просто спокойно взглянуть на неё. Опасения, давление, страх. Всё это смешалось в сердцах людей.
Элен что есть силы шлёпнула ладонью по щеке, да так, что в голове тонко запищало, а кожа покраснела и стала огненной. Девушка сняла одежду, обтёрлась влажным полотенцем, чтобы потом снова лечь, подправляя ворот просторной рубашки. Щёку ещё жгло, сердце билось в рёбра. Мурашки пробежали по рукам.