Элен не могла не думать о том, что увидела. Сердце всё не успокаивалось, а кровь бурлила.
– Нужно ехать. Немедленно. Люсиль, найди Бриндэйта.
Она не ждала, что никто ни о чём не спросит. Но эльфы тем и отличались от людей. Они просто шли следом, потому что одного её желания ехать в ночь было для них достаточно веской причиной последовать за девушкой. Вместе с ними, так же молчаливо, ехала Люсиль. Пятеро всадников выехали за пределы поместья, за ними ещё эльфы и люди, но они отставали. Суетились, хотели подготовиться к чему-то, что ждало их впереди.
Элен почти вся легла на лошадиную шею, и возвратившиеся к ней силы тратила лишь на то, чтобы направлять животное и чтобы не свалиться с него. Несколько часов пролетели как миг, она совсем не следила за временем и только думала: почему дом сожжён, ясно же, что там жили последователи врагов, кто сжёг, зачем, если под землёй ходы ещё таили в себе тёмную, неестественную жизнь.
Будущее, которое она увидела, не случится. Добровольцы проснулись не сами, их разбудили и подняли эльфы, а те в испуге, начали немедленно собирать по своему импровизированному лагерю защитное снаряжение и оружие. Не для того, чтобы напасть на гостей. Чтобы выглядеть представительнее. А Элен вместе с Бриндэйтом и Люсиль вышли к сгоревшему домику в лесу. Он был деревянным и совсем крохотным. Северянка и эльф немедленно начали разгребать завалы: балки, части мебели, частично и обвалившуюся крышу. А она не могла помочь, слишком её измотала ночная поездка.
Руки были шершавыми и почти синюшными. Элен дотронулась до своего лица и поняла, что щёки и лоб стали сухими. Как пергамент. Чтобы не мешаться, он отошла в сторону и слушала всё вокруг, искала место, где в видении остановилась и почувствовала поток чужой боли. Она быстро нашла это место, но едва ступила на чистый снег, провалилась вниз. Всё произошло так быстро, она не успела и вскрикнуть, только сжалась в комок.
Слабое утреннее солнце показало ей повреждённые подпорки подземного тоннеля. Из-за этого земля провалилась под её весом. Боли не было. Девушка будто скатилась с горки. Спуск вышел не резким, и она могла бы сама подняться наверх. Но тут же принцесса увидела под собой, под завалом, иссохшую почерневшую руку. Приглядевшись, она заметила металлические когти. Элен отпрянула.
Глаза чуть привыкли к темноте. Она смогла оглянуться и увидела нечто абсолютно немыслимое. У тупика, где и произошёл обвал, сидела девочка. Она была очень худая, пугающе худая. Кожа её была коричневой, морщинистой. Тело прикрывала только сероватая мешковина.
Она была живая. Хотя и выглядела так, будто была мертва уже пару дней. Это она была источником боли. Рядом с несчастной лежали разбросанные кости. Маленькие и тонкие, принадлежавшие, как казалось, грызунам и человеческие, крупные. У Элен волосы на голове зашевелились.
– Ты слышишь меня. Эй! – принцесса сделала один нерешительный шаг вперёд. Неподвижные до этого глаза вдруг ожили. Девочка посмотрела прямо на неё. – Я не желаю тебе зла. Ты меня понимаешь? Я хочу помочь.
Сквозь незваные слёзы жалости и разделяемого страдания девушка увидела, что верёвка обмотана вокруг детской шеи. Другой конец был привязан к балке, последней в ряду, завершающей подземный ход.
Элен потянулась за саблей.
– Я только перережу верёвку. Не бойся.
Но девочка ничем не показывала страха. И удивления – тоже. Её лицо застыло маской, на нём жили только глаза.
– Тебе, наверное, холодно... Как же ты здесь не умерла от холода?.. Потерпи немного, я вынесу тебя на поверхность. Я дам тебе еды и найду одежду. Потерпи ещё немного, ещё совсем чуть-чуть...
Она говорила и вытирала слёзы рукавом. Чужая боль раздирала её тело, разрывала плоть и дробила кости. Это невозможно было терпеть.
Элен как могла быстро расправилась с верёвкой, вернула саблю в ножны и осторожно подняла девочку на руки. Она была почти невесомой. Элен словно держала куклу. А бедняжка только смотрела на Элен, но даже пальцем пошевелить не могла. В проваленном рту, за иссохшими губами чернели гнилые маленькие зубки.
– Уже скоро, – сказала Элен и едва сдержала новый поток слёз.
Все свои силы она вложила в своё восхождение на поверхность. Земля и снег готовы были уйти из-под ног, но девочка совсем ничего не весила, и у принцессы получилось самостоятельно выбраться.
– Сейчас, сейчас...
Элен слабела. Но она даже под страхом смерти не выпустила бы из рук тонкое невесомое тело. Глаза девочки закатились, и она уже точно ничего не слышала.
– У Бриндэйта есть тёплая накидка с мехом, ты сможешь в ней согреться. А потом мы отведём тебя к огню...