Склад числился четвёртым по счёту и когда-то являлся семейной аптекой. Ещё четыре года назад глава семьи, старенький добродушный лекарь, скончался. Безутешная вдова продала дом и уехала жить в семью дочери. Ну, а дом купила именно Берилл. Ещё недавно здание, вероятно, было крепким и светлым, вокруг него располагался небольшой садик, где до сих пор росли лечебные травы. Сейчас оно навевало тоску: часть крыши отсутствовала, стены почернели от копоти.
Эвиэль оседлал великолепного рысака Алана, а пострадавшего мечника уместили в экипаже рядом с Элен. Напротив них устроились Берилл и её помощница Джессика, та самая дворянка, о которой Элен раньше столько всего слышала.
Дверцы распахнулись, молчаливый слуга помог сойти на землю Берилл и красавице Джессике. Затем из него выпрыгнул взбодрившийся Алан, подавший руку принцессе.
– Собственно, добро пожаловать на место событий.
Эвиэль шёл за ними следом, держась подальше от черноволосого мечника, очевидно, чтобы не воскрешать лишний раз в памяти тот неприятный инцидент в кабинете.
– Нападение произошло глубокой ночью. Охрана задремала, не сразу стало ясно, что что-то идёт не так. Было разбито верхнее окно, предположительно, именно через него чудища пробрались внутрь, – коротко отчиталась Джессика.
– Пройдёмте поскорее внутрь, – позвала Берилл, а из дома к ней выбежали два мальчика.
Каждый приподнял края пышной юбки, чтобы платье госпожи не запачкалось в пыли и грязи.
– Спасибо, милые.
– Это безопасно? – с сомнением спросил Эвиэль.
– Не беспокойтесь об этом, пострадала лишь малая часть здания, – уверила торговка. – Там ещё живут мои найдёныши.
Они вместе вошли в холл. Берилл заговорила на другом языке с неприметным человеком в чёрной одежде, а он привёл разношёрстную группу к невзрачной, плотно закрытой дверце. Они шли длинной цепочкой, чтобы не задевать ящики, наваленные вдоль стен.
– У старых хозяев этого дома была лаборатория, тело перенесли туда. Но осторожно, – предупредила Берилл, пока незнакомец поджигал свечи на массивном канделябре, – запах в помещении крайне неприятный.
Открыв задвижку, дверь отперли, и тут же в нос ударил тошнотворный запах горелой плоти. Джессика сразу же покинула их, нырнув в помещение напротив. Человек в чёрном вошёл в комнату и осветил грубо сколоченный стол, на котором лежало тело.
– Какой ужас, – сказала Элен, зажав пальцами нос.
Алан поморщился и отвернулся в сторону.
Тело как будто принадлежало старику, сухому и морщинистому, конечности были сильно вытянуты, пасть полна жёлтых, крупных и острых зубов. Чудище застыло в неестественном, скрюченном положении, будто испытывало боль. В полутьме глаза эльфа казались светящимися тёмными рубинами. В них горел гнев:
– Уверен, он был достаточно силён, чтобы выпрыгнуть из огня. Так почему же он сгорел?
Берилл криво улыбнулась:
– Видимо, начали выскакивать остальные, а он не успел. И вот ещё одна деталь…
Берилл надела поданные перчатки из тонкой кожи, подошла ближе к телу и осторожно поддела пинцетом иссохшую кожу мертвеца. Под ней блестел металл, не тронутый копотью, заслонка, скрипнув, поддалась нажатию и оголила переплетенный с жилами и сосудами причудливый механизм, на поверхности которого были вытравлены неведомые символы.
– Я не маг и мало в этом смыслю, поэтому его лучше передать тем, кто разбирается в подобных вещах. Но прошу не говорить о том, что вы его вообще видели. Этого мне точно не простят, – продолжила торговка.
– Что это за штуковина у него внутри? – спросил резко позеленевший Алан, прижимая к губам тыльную сторону ладони.
– Вероятно, это его новое сердце, – ответил Эвиэль, уводя принцессу из комнаты. – Мы здесь уже всё видели.
После этого зловония воздух в коридоре показался невероятно чистым и свежим. Все жадно вздохнули.
– Как ужасно, что вы держите детей рядом с этим кошмаром, – с негодованием воскликнула Элен.
– Что поделать, сейчас не хотелось бы привлекать внимание их перевозкой, но, уверяю вас, они в полном порядке. Они не понимают, что находится за этой дверью, а кто догадался, тот не станет пугать товарищей.
Берилл поманила Элен в боковой проход и открыла высокие двойные двери в чистое, светлое помещение. Сейчас нельзя было сказать, что здание пострадало от огня. В комнате, сбившись в небольшие группы, играли дети разных возрастов. Некоторые из них выглядели очень худенькими, но все были чистыми и хорошо одетыми, а на щеках играл здоровый румянец.