– Я слышала что-то о подобном. Но вы действительно торгуете детьми? – горько слетело с губ принцессы.
Ей не верилось, что Берилл способна на подобное.
– Жизнь в Эллерионе в качестве прислуги будет куда лучше жестокой смерти в родных землях. Здесь их лечат и учат. Я не заставляю их заниматься тем, к чему не лежит душа, каждый сам выбирает, по какому пути пойдёт. А я... я не бескорыстная спасительница, их содержание и обучение обходятся недёшево. Зато, поверьте, те, что выпорхнули отсюда, стали элитными слугами у знатных людей и не испытывают никаких затруднений, ну, знаете, эта тенденция вводить экзотику в моду. Их берегут. Многие служат и мне.
Внимание Элен привлёк мальчик, сидящий в стороне от остальных. Его удивительно огненно-красные волосы были невероятно длинными, он мог бы без труда завернуться в них целиком, как в плащ. Он не смотрел на вошедших, будто совсем не замечал их присутствия, а остальные дети, завидев свою благодетельницу, расплылись в улыбках. Двое малышей, что выбежали Берилл навстречу, теперь крутились вокруг неё, что-то мурлыча на своём языке. Они напомнили Элен её младшего братишку, и это сравнение согрело грудь. Но фигурка мальчика в углу вдруг пришла в движение, он закачался подобно маятнику, и принцесса встревожилась: не плохо ли ему? Она хотела подойти к ребёнку, но тут он сам поднял смуглое личико и угрюмо посмотрел на неё сверкающими зелёными глазами.
– Смотри.
Элен ощутила, что ноги стали ватными и совсем её не держат. Она теряла сознание. А перед внутренним взором продолжали гореть яркой зеленью глаза.
V. Немой ребёнок и тяжёлое ожидание
Тьма расступалась пред светом крошечных огоньков. Нежные мятные, искристые зелёные и голубые светлячки кружили у земли, освещая своим тихим нежным светом густую траву, выглядывающие из-под земли корни и босые ступни девушки. Они порою сбивались в небольшие стайки, взмывали вверх, к самым кронам могучих скрипящих деревьев. В лесу стояла благословенная тишина. Не было ветра, умолкли ночные зверьки и птицы. Безмолвие это не порождало страх и тревогу, напротив, оно странным образом говорило о торжественности этих ночных минут, о чём-то невероятно светлом и радостном… что было очень важным для Элен. Огоньки будто освещали путь, игриво приглашали принять участие в таинстве, творящемся в глубине чащи.
Принцесса решительно двинулась вперёд. Тело было таким лёгким, почти невесомым, трепещущие крылья носа улавливали слабый аромат влажной тёплой земли. Девушка задышала жадно и часто. Ей казалось, что нет запаха слаще, чем этот, странно-знакомый, будто она когда-то давно так же упивалась им, но по какой-то невероятной причине забыла об этом. Где-то совсем близко запел ручей, земля под ногами загудела, наполняясь силой. Элен ускорила шаг. Все огоньки куда-то скрылись, но в них больше не было необходимости, могучим потоком свет лился сквозь низкие ветви, звуки льющейся воды теперь были отчётливо слышны.
"Там кто-то есть", – вдруг подумалось девушке.
Элен вышла на небольшую полянку и замерла, боясь спугнуть две тонкие фигуры. Девы проводили обряд. Одна, стоя по колено в мерцающей воде, вдруг мерно запела. Чистый сильный голос поражал, ему будто вторили и ручей, и лес, и крохотные стебельки мелких цветочков, коими была щедро усыпана трава. Весь лес отзывался этим чудесным звукам. Вторая эльфийка – а в этом, что девушки были эльфами, Элен не сомневалась совершенно – вдруг тоже вошла в воду. Нежданная свидетельница увидела, что к груди она бережно прижимает ребёнка. Малыш спал таким глубоким и сладким сном, что даже когда его коснулась прохладная вода, он не нашёл в себе сил пробудиться. Девы омывали его маленькое тело, продолжая напевать… пока старшая вдруг не подняла дивный взор на нерешительно остановившуюся принцессу и громко и чётко произнесла:
– Смотри.
И лес исчез. Исчез прекрасный запах, деревья и эльфийки. Воздух наполнился едким дымом и испуганными криками детей. В ярком пламени мелькали уродливые вытянутые фигуры, прыгающие на четвереньках, будто дикие звери. Но не животными были неистово воющие твари, их когда-то человеческие, полные жизни и чувств глаза застилала пелена, кожа посерела и усохла… Элен отступила назад, упираясь спиной в стену, она не могла дышать. Горло словно сдавили огромные когтистые лапы. Но сколько ни пыталась она высвободиться, у неё ничего не получалось, она лишь царапала себе горло, оставляя воспалённые красные полосы на коже. Прямо рядом с ней вдруг появился мальчик. Его огненные волосы сливались с бушующим пламенем, лицо было напряжено и мрачно. Цепкий взгляд зелёных глаз впился в расширившиеся зрачки принцессы. Смуглая рука ребёнка легла на вздрагивающие плечи девушки. В голове вдруг ясно раздался взволнованный голос Эвиэля: