– Пожалуйста, успокой остальных, не вспоминайте об этом случае, хорошо?
Мальчик кивнул, развернулся и ушёл.
– Я подумала, что их можно побаловать чем-нибудь сладким, к вечеру привезу им шоколад, – едва слышно сказала Люсиль, наблюдавшая за этой небольшой сценкой приветствия.
– Хорошо, это отвлечёт их.
Лерем тем временем подал знак неприметному человеку в тёмном плаще, одному из служащих, и тот начал отпирать дверцу небольшой комнаты, находившейся прямо под лестницей.
– Берилл, предупреждаю сразу – запах отвратительный. Когда вынесут труп, надо здесь всё вычистить.
Он не обманул, Берилл задышала ртом, перебарывая отвращение, потом Люсиль подала кем-то зажжённый канделябр. Существо, скрючившееся на старом облезлом столе, можно было принять за человека лишь издали и при плохом освещении. Пусть оно и имело похожее строение: голову, торс, конечности, но худые, будто усохшие руки и ноги были сильно вытянуты, а спина – неестественно согнута. Похоже, оно передвигалось не прямо, а на четвереньках.
– Что это за нечисть? – задушенно проговорила торговка.
– Посмотрела? Пойдем быстрее отсюда, сил моих нет находиться рядом с ним, да и смрад этот по дому разносить не стоит.
По лицу Лерема словно прошла судорога. Берилл вспомнила, что лекарь состоит в родстве с эльфами.
– Ты что-то чувствуешь?
Лерем плотно закрыл дверь, мыском ботинка затыкая щель у порога какой-то тряпицей.
– Слабо. Но это жутко. Очень. Мне бы хотелось никогда не ощущать подобного.
– Как оно подохло?
– В огне, быть может. Меня больше беспокоит то, зачем оно сюда пришло. И кроме того, их же было несколько.
При этой мысли у девушки внутри всё похолодело. Она бы вернулась в комнату – повнимательнее осмотреть сгоревшую тварь, но не решилась. Коротко торговка попрощалась с лекарем, мельком заглянула в детскую комнатку – малыши отдыхали после тяжёлой страшной ночи. Нанятые ею няньки спали, сидя рядом с кроватками.
Нужно было немедленно доставить свою юную помощницу домой – торговка заметила, что девочка совсем бледная и еле держит веки открытыми. Вновь разместившись на бархатных подушках, Берилл в порыве нежности протянула руку и опустила ладонь на холодные запястья Люсиль, тёплой лаской пытаясь снять путы усталости. Люсиль вздрогнула, но рук не отняла.
– Я в порядке, правда, – не поднимая глаз, тихо заверила она.
– Даже если так, отдохни, как приедешь, а лучше всего – поспи.
До торгового дома они добрались быстро, Люсиль ловко выпорхнула на улицу и неуверенно встала у ворот, открытых настежь: в самую крупную комнату, больше похожую на залу, через широкие двери заезжали повозки с товаром. Извозчик заглянул в полутёмное нутро кареты, как-то забавно-заговорщески щуря глаза, не специально, должно быть, а пытаясь разглядеть лицо Берилл в тени.
– Мы подъедем к стене у северного сада, там вас встретит другой человек и проводит к Его Величеству, а позже я отвезу вас, куда пожелаете.
– Хорошо.
Дверца захлопнулась, заржали кони, вновь мягко качнулся экипаж, приходя в движение. Берилл видела из окна, как Люсиль провожает её взглядом. В животе беспокойной змеёй вилась тугими кольцами тревога. Несколько мерзких созданий напало на склад. Кто ещё их видел? Есть ли ещё пострадавшие? Почему именно этот дом? Как узнать ответы на эти вопросы?.. Они остановились у высокой каменной ограды, за пышными кустами орешника, зелень которого почти полностью оградила их от случайных взглядов. Отворилась железная дверь в ровной каменной кладке, почти вся укрытая плющом. Пожилой мужчина вышел встретить её.
– Его Величество ждали вас раньше.
Берилл ничего не ответила на этот сухой укор, только руки, предложенной для помощи, не приняла. Её провели за ограду. Сад был ещё полон поздними цветами и певчими птицами, путь пролегал не по извилистой тропинке, а прямо в густой траве, напрямик. В могучих серых стенах, переходящих на верхних этажах в башню, скрипнула на петлях отделанная металлом деревянная дверь. Берилл и её молчаливый проводник миновали несколько комнат и переходов, прежде чем оказаться в длинном тёмном коридоре. У тайной дверцы горел лишь один факел. Мужчина взял его в руку и жестом призвал Берилл следовать за ним, во тьму тайного застенного лабиринта, в котором девушка одна заблудилась бы точно. Но вот они дошли до тупика, проводник установил факел на крепление в стене.