– Вы посылали за мной, Ваше Величество?
– Посылал. Заходи, – услышала Элен родной голос отца.
Она прекрасно знала это место – неприятное, тесное. Тайный кабинет, в котором не собирались советы – комната принадлежала лишь королю и его размышлениям. Отец всё чаще запирался в ней, обменивая общество детей на одиночество. Элен скользнула вдоль стены и припала к приоткрытой двери, надеясь услышать разговор: тяжелые драпировки заглушали звуки.
– Я бы хотел, чтобы к закату следующего дня несколько храбрых и не слишком любопытных юношей перенесли нечто очень важное из дома, принадлежащего этой прелестной особе, в центральную башню. Всё должно пройти тихо.
– Горожане убеждены, что причиной пожара стал несчастный случай. Ваши люди могли бы сойти за грузчиков, переносящих уцелевший товар. Я распоряжусь, чтобы… его поместили в один из ящиков.
Элен не ослышалась, голос принадлежал женщине!
– Что ж, идея хороша, тогда мы можем не дожидаться темноты. Любезный, позаботьтесь о внешнем виде «грузчиков». Можете быть свободны.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Приятно было видеть вас, леди Берилл.
Элен быстро отскочила от дверного проёма и скрылась в полумраке замковых залов. В душе девушки недоверие смешалось с изумлением. Воспоминания о последней мимолётной встрече с этой женщиной были ещё свежи. Элен до мельчайших деталей помнила день самой крупной осенней ярмарки в прошлом году, где среди простого люда в праздновании участвовали и члены высшего сословия. За богато украшенными прилавками выставлялись самые дорогие и искусные изделия: перстни и серьги, ткани и камни, кинжалы и мечи. Берилл была весела и беззаботна, одета в пышное платье цвета осени, солнечный оранжевый цвет мешался с багряным, ветер играл с вечно не убранными тугими кудрями. Вместе с плавными движениями приятные глазу мягкие округлые очертания её тела и задорное выражение лица оставляли в груди невесомое чувство очарования. По приказу этой невысокой госпожи на площадь выкатили полные сладкого хмельного напитка бочки, и каждый желающий мог угоститься дорогой выпивкой. Был предложен кубок и принцессе, но Элен, не привыкшая к крепким напиткам, отказалась от угощения; и тогда радушная хозяйка подозвала деву к оружейному прилавку, где, отражая солнечный свет и восхищённые взгляды толпы, сияли дивные доспехи. Лукаво улыбаясь, торговка указала на серебристый доспех, который сиял ярче прочих, будто не солнечные лучи отражались в нём, а сам доспех излучал ровный и мягкий свет. Это было одно из самых приятных её приобретений. Вот только отец никогда не привечал Берилл, напротив, при одном только её упоминании он становился холоден и строг. Так почему же сейчас он тайно встречается с ней – в кабинете, куда имели полномочия входить лишь доверенные высокопоставленные лица? Что общего у отца с этой женщиной?
Погруженная в мысли, Элен не заметила, что рядом с ней, беспокойно хмуря светлые брови, стоит Эвиэль.
– Миледи, вы в порядке?
Принцесса взглянула в его неспокойные золотые глаза и успокаивающе кивнула. Видимо, ощутив её эмоции, он поспешил к своей госпоже, готовый защитить от любой напасти. Элен не ответила, только воровато оглянулась по сторонам, желая одного – скорее покинуть замок. Так, в тишине, они вышли из плена глухих стен, где под тенью деревьев располагался тренировочный полигон. Вдали ржали в нетерпении кони, ветер, шелестя, перебирал густую листву, с полигона доносился звон мечей. Принцесса вздохнула полной грудью, прикрыв веки.
– О, слава Прародителям, вы уже закончили наслаждаться пейзажем? – ехидно произнёс молодой мечник, что привалился к дереву, и с аппетитом надкусил ароматное румяное яблоко.
Красавец насмешливо оглядел замершие фигуры и довольно оскалился.
– Ну конечно, нам несложно подождать ещё минут сорок. Правда, кое-кто уже начал и без вас, Ваше Высочество, – протянул юноша, с намёком демонстрируя ещё один фрукт во второй руке.
– Доброта из тебя так и хлещет. Особенно с утра, – с улыбкой заметила Элен, приближаясь к давнему другу; вид привычно насмешливого Алана успокоил её. – Ранние подъёмы плохо влияют на твоё настроение. Ты бы ложился раньше и... – она с намёком приподняла светлые брови, – ...не водил бы каждую встречную в свои покои.
И, рассмеявшись, с силой хлопнула его по плечу. Мечник в ответ состроил забавную гримасу и предложил аппетитный фрукт принцессе. Эвиэль не произнес ни одного слова, но его неудовольствие явно ощущалось в воздухе.