Она стала более элегантной и уверенной в себе с тех пор, как он видел ее в последний раз. Элегантной, уверенной — и недоступной. Сегодня волосы ее, заплетенные во французскую косу, свободно лежали на спине. Эта прическа подчеркивала нежный овал ее лица и красоту сверкающих фиалковых глаз. Она выглядела юной и утонченной.
Он протянул руку к пустому бокалу и вдруг разозлился. Она, как всегда, смущала его.
— Выпьешь немного вина?
— Ммм… пожалуй.
Она повернулась к нему, и он налил в узкий высокий бокал немного белого вина.
Элли отпила глоток и оглядела бар.
— Прекрасно! — При этом она вежливо кивнула нескольким мужчинам, которые поприветствовали ее. — Сегодня много посетителей.
— И половина из них, кажется, тебе хорошо известна.
Это прозвучало более резко, чем он хотел.
Она чуть не рассмеялась, но поняла, что он ревнует.
— Вы ошибаетесь, мистер Гамильтон! — поддразнила она. Он покачал головой и улыбнулся, злость его исчезла.
— Хм. Я?
— Это невозможно? — Вдруг оживившись, она опустила бокал. Ладно. Это не имеет значения. Ты назначил встречу в связи с каким-то делом?
Она хотела направить беседу в более безопасное русло.
— Нет, — грубо отрезал он, и улыбка сбежала с его лица. — Мне нелегко было увидеться с тобой, и я не собираюсь портить ленч разговорами о бизнесе.
Эдвард постарался подавить обиду. Прошло столько лет, а он до сих пор не знал настоящей Элли. Всякий раз, когда он пытался завести разговор о ней, о ее прошлом, она мгновенно ощетинивалась и не подпускала к себе.
Элли задумалась. Эдвард, конечно, прав, бизнес был предлогом, чтобы сохранить дистанцию. На протяжении шести месяцев она уговаривала себя, что слишком занята для встреч с ним. Отчасти это было правдой, она действительно была завалена работой. Но она также знала, что работа является для нее хорошим щитом.
И еще она знала, что не имеет права на ошибку.
Эдвард увидел, как изменилось ее лицо, и сразу же пожалел о размолвке. Он ждал от этого ленча чего-то особенного, и ему не хотелось портить его.
— Я виноват. Я не должен был так говорить.
Она отвернулась от него:
— Нет, ты прав, это я виновата. Только и говорю все время о работе. Это, должно быть, очень скучно.
Он пожал плечами:
— Фактически… Да, это ужасное занудство!
Она улыбнулась:
— Ты больше не сердишься на меня?
Он улыбнулся и подозвал официанта. Тот проводил их к столику у окна. Элли села и вытянула ноги — столик был слишком мал для двоих.
— Тебе нравится здесь? — Эдвард не отрывал глаз от ее длинных, туго обтянутых чулками ног.
— Да. — Она слегка подвинулась, поудобней устраиваясь.
Его взгляд переместился выше, и ему стало трудно дышать. Стараясь скрыть возбуждение, он уткнулся в меню.
— Итак, что мы закажем? — Избегая ее взгляда, он смотрел на официанта.
Позднее, когда они ждали, пока их обслужат, Элли посмотрела на него выжидательно.
— Так все-таки по какому поводу у нас ленч? — Она отщипнула кусочек рогалика. — Ты сказал, что хочешь о чем-то попросить меня.
Прежде чем ответить, Эдвард долго изучал свой бокал.
— Вообще-то не попросить, а потребовать, — медленно произнес он.
— Ого.
— Да-да. Уик-энд в Истлее, в честь возвращения Мэдди. Она приезжает в четверг, не так ли? — Элли осторожно кивнула. — И вот мой план. Мои родители будут отсутствовать пару недель, так что дом предоставляется в наше полное распоряжение.
Последнее предложение вызвало у нее кучу эмоций. Она выпрямилась. Сердце ее бешено стучало, а дыхание стало прерывистым.
— И что ты об этом думаешь?
— Я… — Она судорожно вздохнула. — Не знаю. А когда ты намечаешь?
Она не поднимала от стола глаз, уговаривая себя не быть смешной. Это только встреча. Ладони у нее стали горячими и влажными. Она опустила их на колени, ощущая прохладную ткань юбки.
— На следующей неделе. И я не принимаю никаких отговорок.
Он незаметно наблюдал за ее лицом. Ее обычная маска безразличия была снята.
— Предполагается, что мы друзья, Элли. Мой отец видел тебя на протяжении шести месяцев на разных торжествах в сопровождении Чарльза гораздо чаще, чем я!
Она медленно водила пальцем по полированной поверхности стола.
— Но ты же понимаешь, что это только ради дела.
Он продолжал наблюдать за ней:
— Я знаю. Моя мама говорила мне.
Она посмотрела на него и улыбнулась:
— Ладно, ты победил. Я поеду в Истлей на уик-энд с тобой и Мэдди. — Он приподнял одну бровь. — И благодарю тебя. Я поеду с удовольствием.
Он поднял свой бокал:
— Прекрасно, тогда все улажено. Давай выпьем за это!
Она отпила глоток вина, но не улыбнулась. Она не знала, почему сказала «да». Мысли об уик-энде расстраивали ее. Она прекрасно знала, чего ей следует опасаться — того, что зажигало в ней дьявольский огонь.
Когда она вернулась в офис, Чарльз и Эд Паркер уже ждали ее в приемной.
— Вы опоздали, — резко сказал Чарльз. Он всегда старался выкроить из каждой встречи пятнадцать минут и называл это лишним временем.
Элли взглянула на часы.
— Извините, я немного не рассчитала! — Она поспешила к лифту. — Через минуту я буду! Только сбегаю забрать работу.
Чарльз нахмурился. Опоздание было для нее непривычным, кроме того, она вся раскраснелась и с трудом переводила дыхание. Когда двери лифта уже закрывались, он сердито крикнул ей:
— Побыстрее!
Эд Паркер озадаченно взглянул на него, но Чарльз позволил себе это проигнорировать. Она расстроила его, и он не понимал своей реакции. Она не должна была идти на ленч, когда в полдень назначили важную встречу. И никакой ленч не должен был помешать ей. Он взял со стола газету и стал просматривать ее. Он никогда не мог этого предположить, но фактически ревновал ее! За прошедшие шесть месяцев он часто встречался с Элли. Она была очень важна для него, и он эгоистически не допускал мысли о ее дружбе с другими.
Элли взяла со стола основные эскизы, которые сделала для сегодняшней встречи. Быстро просмотрела каждый из них и, еще раз убедившись в правильности своего замысла, сложила в папку. Затем так же быстро просмотрела небольшие эскизы, которые показывали дальнейшее направление работы. И, окончательно успокоившись, убрала в папку поменьше.
Подхватив обе папки под мышку, Элли вышла в коридор. Работы, которые она несла, были самые лучшие из тех, что ей приходилось делать раньше. Она вложила в них часть своей души и поэтому не сомневалась в будущем успехе. Они придавали ей мужество, чтобы не обращать внимания на плохое настроение Чарльза.
Встреча с Американским банком окончилась позднее, чем они ожидали. Когда они вышли на улицу, уже смеркалось. Небо было затянуто облаками, и даже ветер не смог разогнать их. Вконец уставшая, дрожа от вечерней прохлады, Элли закуталась в свой любимый жакет.
Чарльз внимательно посмотрел на нее и заметил, что она бледна.
— Неплохо бы нам всем что-нибудь выпить. Элли? Эд? А не забежать ли нам в «Арбитр»?
Лицо Эда после непрерывных ответов на вопросы в течение двух часов напоминало выжатый лимон.
— Было бы недурно! Я мечтаю о двойном джине!
— Элли?
— Да. — Ей не хотелось идти домой. После совещания ее мысли переключились на уик-энд в Истлее.
Они прошли к «Арбитру» и поднялись в бар. Зал был заполнен шумными брокерами и торговцами. Эд отыскал для Элли свободное местечко. Она села и потянулась к вазе с орешками, пытаясь прикрыть свои длинные обнаженные ноги, смущаясь, что оказалась единственной женщиной в баре.
— Вот. — Чарльз протянул ей бутылку шампанского, и она поставила ее на стойку.
Эд наполнил бокалы.
— Мы что-нибудь празднуем? — спросила Элли, поднимая бокал.
— Вроде. Эд уверен, что Американский банк уже наш.