Неделю спустя Элли, дождавшись удобного момента, подготовила фонарь и оделась более практично. Когда она ступила на пятую ступеньку, то решила отмечать свой путь, чтобы случайно не заблудиться: вдруг там, внизу, лабиринт из коридоров? Легко будет потеряться.
Она прошептала простенькое заклинание и провела пальцем по стене, от этого прикосновения появилась золотая, светящаяся полоска. Делая такие пометки через каждые десять ступенек, она наконец-то подошла к концу. От спуска сильно кружилась голова, и Элли заметила, что лестница была закручена, подобно спирали, от этого ноги подкосились и тело тянуло вбок. Ведьма еле устояла на ногах, спуск был долгим. Зато она достигла своей цели.
В помещении было темно, но ведьма чувствовала, что тут довольно просторно. Фонарик освещал лишь небольшое пространство впереди в радиусе пяти метров, не больше. На полу послышался шум и
непонятные звуки, будто по нему кто-то ползал, и Элли дрожащей рукой опустила фонарик. Прямо под ней пробежала здоровая крыса, величиной с кота. Девушка вскрикнула и потеряла свое без того шаткое равновесие, выронив светильник так, что тот с грохотом отлетел в сторону и потух, оставляя Элли в кромешной тьме. Как по команде, она сразу же подпрыгнула с пола и отошла от места, где должно было быть животное. Хотя это мало поможет. Лопатками она ощутила холодную стену и рукой нащупала железный металл, похожий на подвижную выпуклость.
— Была не была! — выкрикнула она и повернула осязаемый рычаг.
Раздался звонкий щелчок, а следом тяжелый звук какого-то механизма. Темноту разрезал зеленый свет и медленно, один за другим, стали зажигаться факелы. Элли вытаращила глаза и не двигалась, будто вкопанная. Зал с высоким потолком был весь в паутине, которая покрывала все: шкафы, диваны, полки с книгами, зеркала и прочие предметы интерьера. Пугающими клочьями она свисала с огромной декоративной люстры. Взгляд метнулся на пол, и под своими ногами она увидела крыс. Они медленно подступали к ней, будто боясь сделать лишнее движение и дергали носами, улавливая какой-то запах. Ведьма не двигалась. Животные были по-настоящему огромными для своего подвида и страшными, их морды особенно не нравились ей. Одна крыса подбежала к ней и Элли отскочила, но животное последовало за ней. Девушка кинулась прочь и бежала, пока нога не зацепилась за небольшую балку, которая как ни в чем не бывало, покоилась на полу. Только она упала, то сразу почувствовала боль в ноге, которой зацепилась. Ведьма приподнялась и увидела странную картину: крысы подбежали к ней и стали зализывать небольшую рану. Она постепенно заросла, и от нее не осталось ничего.
«Они волшебные?» — удивлению Элли не было предела.
— Ух, зря я вас испугалась… — она погладила одну из них и приняла сидячее положение. — Тебя я назову Альтаир, — сказала она самой большой, черной крысе. — Твое имя — Вега, — обратилась она к меньшей. — Ну, а тебя буду звать Денеб. — Элли улыбнулась и животные переглянулись друг с другом, будто обсуждая что-то с помощью телепатии.
— Ваши имена — это названия звезд, которые вместе создают созвездие Лебедя, или летне-осенний треугольник, — пояснила ведьма.
Так прошло первое знакомство с обитателями подземелья. В тот же вечер, не без помощи своих новых друзей и магии, она привела в порядок помещение и позволила себе отдохнуть там, почитав книгу. Но как только она открыла одну из них, руки полезли к остальным и девушка поняла — это хранилище заклятий и магических артефактов. На столах и полках были различные гербарии, перья птиц, вырезанные из дерева и выплавленные из металлов, амулеты и украшения. Восторг и радость переполняли её и она дала себе слово ни за что не раскрывать свой маленький секрет.
Посещала она свой тайник раз в месяц, а может и реже, смотря по обстоятельствам, но животные радовались каждый раз, как она приходила к ним.
***
Снова она идет туда. Как и прежде, с радостными писками её в первую очередь встречает чуткая на слух Вега. Успокоив их, Элли стала искать нужную книгу. К счастью, крыс кормить не нужно было — они подпитывались магией.
— Итак, кажется, вот. — она села в мягкое кресло, буквально утонув в нем и стала читать. — «Узри мое былое» — какое странное название… «Лучше всего подобраться к объекту, когда он спит» — это возможно. «Потом положите одну руку ему на лоб, другую на свой и проговорите следующие слова…» — так, а это немного затруднительно. — ведьма нахмурилась, вчитываясь в книгу.
Отложив её в сторону, она вздохнула. Было слишком рискованно. Он явно почувствует, что она залезла на кровать и еще руку приложила ко лбу. Безнадежно. План обречен на провал. Ведьма повторно вздохнула и сквозь пальцы посмотрела на книгу. Плевать, она рискнет и выведает правду. Отказ только подогревал её интерес, а если в дело вступило любопытство — тут она просто обязана его удовлетворить.
Раздраженно цокнув, девушка взяла книгу под руку и направилась к выходу. По пути ведьма задумалась, взвешивая все за и против и пришла к выводу: попытка не пытка. Она готова была уже открыть дверь, но её отвлекла Вега, которая вцепилась зубами в полы её халата.
— Цыц, что такое? — спросила девушка и тут же замерла. Что-то донеслось до её ушей и она наклонила голову к двери, прислушавшись. В библиотеке слышались шаги, которые становились громче по мере приближения. Элли чуть не вскрикнула, благо, успела закрыть рот рукой. Ведьма тихо, но как можно быстрее пустилась вниз и когда она почти добежала до конца, то услышала, что вверху, шкаф, который служил дверью в её подземелье, с скрипучим звуком открылся. Незаметно подкралась паника.
«Если он сюда дойдет, то поймет, что тут кто-то был, даже если я спрячусь. Все ведь убрано!.. и крысы…» — Элли металась от одного решения к другому. Девушка внимательно смотрела на животных, а шаги все приближались.
Через четыре минуты он уже будет здесь.
«Черт…думай…думай!» — её осенило, по её мнению гениальная мысль. Подбежав к шкафчику, она как можно тише стала искать в книге способ вернуть все на свои места.
Три минуты. Глаза судорожно бегают по оглавлению. Нашла! Она произносит сухими губами заклятье и вокруг образуется круг из светящихся символов, разглядеть его не было времени.
Одна минута. Она хватает крыс в охапку, выключает свет и бросается на пол за самым дальним диваном, затаив дыхание. Её друзья послушно молчат. Слышны отчетливые звуки сапогов, стучащих подошвой о каменный пол. Включается свет и шаги немного приближаются. Элли затаила дыхание, по лицу стекал холодный пот, тело ныло от неудобства.
«Пожалуйста, уйдите», — словно молитву, повторяла она в голове эти слова. Сработало. Свет погас и шаги отдалились.
Девушка шумно выдохнула и встала. При помощи магии включив свет, она снова привела комнату в порядок и упала на диван. Надо было возвращаться.
— Это будет сложно. — пробурчала она и покинув подземелье, упала на кровать уже в своей комнате.
========== Глава двенадцатая ==========
Она ждала ночи. Сейчас было уже достаточно темно, но на часах стрелки показывали девять часов вечера. В одиннадцать ночи она рискнет и выяснит правду. Любопытство, как никогда, мучило её. А что, если он не хочет говорить потому, что в его прошлом есть что-то плохое? Или он просто ей не доверяет. От последней мысли девушка сжала кулаки. Невовремя проснулась совесть и начала лекцию о неправильности её поступков, но Элли только отмахнулась от навязчивых мыслей. Она сделает так, чтобы он не узнал ни о чем.
Девушка сидела за столом и увлеченно рисовала, пытаясь скоротать время. Получалось не очень хорошо, но этого вполне хватало, чтобы отвлечься от томительного ожидания. А время шло. Карандаш быстро и размашисто блуждал по бумаге, вырисовывая то ли узоры, то ли цветы. Красивой палитры не было — только серый цвет, в некоторых местах темнее и четче, а в других светлее. Все, что получилось — непонятная композиция из разнообразных растений, никак не связанных между собой. Горе-художница вздохнула и убрала от себя рисунок, положив голову на стол, и посмотрела на часы.
— Без двадцати одиннадцать…лучше еще раз просмотрю инструкцию, — ведьма взяла книгу и стала внимательно вчитываться.