На церемонию в храме Забытых богов они не опоздали, но немногочисленные придворные и члены семьи, допущенные к обряду, отметили, что император был слегка встрепан, а у императрицы слишком сильно блестели глаза и припухли губы.
— А они не теряют времени даром, — прошептала леди АртНаэр на ухо кронпринцу. — Смотри, Лерс, и года не пройдет, как у тебя появится братик… или сестричка.
— Ничего не имею против, дражайшая тетушка. Даже, наоборот, пусть уже нарожают себя побольше развлечений и перестанут контролировать каждый мой шаг. Кто знает, может быть, тогда отец все же позволит мне вступить в орден ассаров.
Кайра погрустнела после этих слов кронпринца. Лорд Себастьян Шаэсс, бессменный глава ордена и лучший друг ее супруга, Тордаэна АртНаэра, бесследно пропал вот уже несколько недель как. Выяснить, как вернуть Себастьяна из-за граней так и не удалось, впрочем, как и связаться с ним.
— Не переживай так, — шепнул Лерс на ухо Кайре, — грани не ошибаются. Они шепчут мне о том, что он вернется. Равновесие должно быть восстановлено, а лорд Шаэсс — неотъемлемая часть нашего мира.
— Ты уверен в этом? — Кайра взглянула на него с затаенной печалью во взгляде. Она была привязана к Себастьяну и грустила о нем, но еще больше леди АртНаэр переживала за супруга, который лишившись лучшего друга и наставника, не мог успокоиться, зарывшись в книги и старинные записи, поднял из архивов все хроники древних родов, в поисках ответа на мучающий его вопрос: «Как разомкнуть грани, вытащить из Хераша своего друга и снова все запечатать?»
Ответа не находилось и Даэе перестал спать, почти перестал есть и даже на празднествах по случаю женитьбы своего старшего брата появлялся только в тех случаях, когда того требовал протокол, все остальное время посвятив решению нерешаемой загадки.
— Я — нет, — усмехнулся Лерс и крепче прижал к себе невесту. — А вот грани точно знают, что он вернется. Иначе не может быть. И потом, Кайра, ты же знаешь лорда Шаэсса лучше меня, скажи, есть ли в этом мире хоть что-нибудь, с чем он не мог бы справиться?
— В этом — может, и нет, а вот про Хераш я совсем ничего не знаю.
— Не переживайте, — тихо произнесла Эльмарис, которая прислушивалась к разговору Лерса и леди Кайры, — я не очень хорошо знакома с лордом Себастьяном и видела его всего несколько раз, но могу с уверенностью сказать, что такая язва как он, достанет херашцев до печенок и они сами поспособствуют тому, чтобы отделаться от него как можно быстрее.
Ответить ей Кайра не успела — началась церемония.
В Дарканской империи не было единой религии, каждый народ, признанный в государстве, верил в своих богов, возводил им храмы и был обязан уважать и принимать чужую религию.
Веру в Забытых богов, дарканские лорды принесли с собой из своего родного мира, Хераша. Нельзя сказать, что эта религия прижилась в империи, да дарканцы и не слишком на том настаивали, поскольку их главными божествами были сила, власть и магия. Но дань предкам и своему родному миру, первый император Дарканской империи отдал, приказав построить неподалеку от столицы этот храм. Именно в нем, на седьмой день после свадьбы императора и любого члена его семьи, проводился обряд посвящения. Таким образом, тот, в чьих жилах текла кровь первого императора, представлял Забытым богам своей далекой родины супругу или супруга. Это была своего рода традиция, красивая церемония и ничего больше, поскольку Забытые боги Хераша уж точно не последовали в новый мир.
Жрец что-то говорил на древнем языке, который понимали только истинные дарканцы, возносил молитвы Забытым богам, призывал магию связать воедино две судьбы… Затем новоиспеченные супруги обменивались родовыми браслетами и на этом все. Так было всегда. Обряд повторялся без эксцессов на протяжении сотен лет.
Но не в этот раз.
Жрец завершил свою речь. Император Таршаан снял с левой руки родовой браслет, чтобы надеть его на запястье молодой супруги и в этот момент что-то изменилось…
Мир дрогнул, алтарь перед которым стояла молодая чета, треснул, взметнув в воздух столб пыли и каменной крошки, вскрикнула Кайра, пошатнувшись, когда под ее ногами заходила ходуном земля, захрипел кронпринц, падая на колени и раздирая ногтями шею… Эльмарис вскинула голову и попыталась удержать огонь, который вдруг появился точно из неоткуда, а затем…