Пламя не всколыхнулось даже и тепла от него не чувствовалось. Вот точно — мертвое, как и все в этом доме.
Света все равно не хватало — впереди коридор изгибался и уходил вниз… или обрывался.
Закусив губу, целительница сделала несколько шагов и выдохнула — там были ступени. Просто от двери их не было видно и казалось, что коридор обрывается.
Широкие, высокие, выщербленные от времени и вытертые подошвами ног, ступени эти хоть и выглядели все равно основательно, доверия не внушали. И темнота, в которой они тонули, ощетинилась, выставила в сторону целительницы сотни острых игл. Зашипела неодобрительно. Заворочалась.
Тени, что притаились было на запястьях, стекли вниз, обретая форму.
Эльмарис с трудом крик сдержала, когда увидела, как рядом с ней вырастает призрачная фигура, вся сотканная из черного тумана.
— Т-ты… что ты такое?.. — голос дрожал. От страха. Определенно от страха. Только вот фигура не торопилась отвечать. Повернулась к целительнице тем местом, где вроде как должно было быть лицо…
Нет, лица не было, как и головы и тела, был лишь только силуэт. Тень. Только ожившая.
Эльмарис попятилась. Ей больше вот совершенно не хотелось куда-то идти. Спускаться во тьму да еще когда в напарниках непонятно что, сотканное из черного тумана. Но Тень не спешила нападать. Стояла, уперев руки в бока и склонив голову к плечу. Угрозы от нее не чувствовалось и целительница осмелела. Перестала пятиться, остановилась.
Тень поманила ее рукой. Указала куда-то вниз, на лестницу.
— Хочешь… — нерешительно произнесла Эльмарис, — ты хочешь, чтобы я спустилась?
Тень кивнула.
Эльмарис сглотнула и отрицательно замотала головой.
— Страшно…
Тень пожала плечами.
— А может… может… ты мне лучше покажешь, как выбраться из этого дома? Я… меня ждут, я уверена, ищут… и… некрасиво заставлять близких волноваться.
Тень снова показала рукой на лестницу.
— Туда идти?
Тень кивнула.
— А…
Тень помотала головой.
Эльмарис вздохнула, перехватила поудобнее факел и сделала несколько осторожных шагов вперед. Но к самому краю лестницы приближаться не спешила. Остановилась в двух шагах, шею вытянула, пытаясь рассмотреть, что там, внизу…
Тень вздохнула. Нет, она не могла вздыхать, и говорить тоже не могла, по плечи ее поднялись и опустились так, что сомнений не осталось — вздыхает. И головой качает, глядя на нерешительность своей спасительницы.
— Я… — Эльмарис еще на шаг приблизилась к лестнице. Оглянулась на тень, — я трусиха, — призналась она. — И… и драться вот совсем не умею. И… бегать тоже…
Тень схватилась руками за голову.
— Но… если ты уверяешь, что там выход, — Эльмарис нерешительно ткнула факелом по направлению лестницы, — то я… я… так и быть… спущусь, но… но хочу, чтобы ты знал… знала… — она запуталась, не имея представления, как именно назвать Тень. Как вообще тени называют?
Откуда ей знать-то, когда она впервые встречается с чем-то подобным. Да и не рассказывал Эльмарис никто раньше, что тени вот могут существовать отдельно от остального тела. И сами двигаться тоже могут и даже, что-то там пытаться говорить. Нет, магия — штука, без сомнения чудесная, и полезная и даже Лерс признал, что эта область до конца не изученная, но Эльмарис то вовсе не магичка. Не дарканская леди, не эльфийка и не… ей откуда такие тонкости знать?
— Если что — буду кричать! — предупредила она тень и шагнула на первую ступеньку.
Ничего не произошло и Эльмарис, немного приободренная таким поворотом, принялась спускаться. Идти пришлось долго. Лестница все вилась и вилась и заканчиваться не собиралась. По мере спуска, стены становились все темнее, количество слизи, наросшей на них, все больше, а серый камень под ногами — все щербатей.
Наконец, лестница закончилась и перед Эльмарис снова оказались двери. Почти такие же, как те… наверху, только еще более древние и металлические пластины на них были совсем ржавые, а само дерево давно уж почернело и прогнило насквозь.
— И что там? — почему-то шепотом спросила Эльмарис, оглядываясь и пытаясь отыскать взглядом Тень, что следовала за ней по пятам. Вздрогнула.
Тени за спиной не оказалось.
— А вот возьму и не пойду дальше, — упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но… страх… он куда-то исчез, прихватив с собой извечную ее нерешительность.