— А вот возьму и не пойду дальше, — упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но… страх… он куда-то исчез, прихватив с собой извечную ее нерешительность.
Теперь Эльмарис чувствовала себя если и не спокойно, то уверено. В себе она не сомневалась и знала, что в случае чего будет бороться за свою жизнь. Целительство — тонкая материя, призванная сохранять жизни и удерживать души по эту сторону грани. Но… и у нее есть обратная сторона, о которой осведомлены все целители без исключения. Тот, кто умеет спасать жизнь, прекрасно осведомлен и о том, как эту самую жизнь можно отобрать.
— Ну? — голос целительницы зазвучал громче. — Я возвращаюсь обратно.
Осуществить угрозу не успела — взвизгнула пронзительно и подпрыгнула на пол локтя — кто-то ушлый посмел шлепнуть ее пониже спины, подталкивая к двери.
— Возмутительно, — прошипела Эльмарис себе под нос, хватаясь одной рукой — во второй все еще был зажат факел, опасно накренившийся теперь из-за неустойчивости, держать его двумя руками было не в пример легче, — никакого почтения. Я, между прочим, будущая императрица. Могу ей стать… если выживу, конечно.
Дверь скрипнула и подалась, открывая проход в темноту.
Эльмарис нерешительно потопталась на пороге за что и получила второй весьма ощутимый пинок.
— Эй! — возмущенно обернулась она. — Хватит уже.
Тень материализовалась перед целительницей и нетерпеливо махнула рукой, указывая на вход в еще одно подземелье.
— Да-да, — покивала головой Эльмарис, — я уже поняла, ты желаешь, чтобы я туда вошла. А как быть с тем, что я не хочу? Мне страшно, а там… там… темно и пахнет плохо. И вообще, тебя мама в детстве не учила, что нельзя вторгаться в чужие владения? А находясь в гостях, не стоит без спросу совать свой любопытный нос во все щели?
Тень вздохнула. Головой своей призрачной покачала и снова указала на дверной проем.
— Не отстанешь? — обреченно поинтересовалась Эльмарис.
Тень подтвердила, что да, не отстанет и целительнице ничего иного не оставалось, кроме как с тяжелым вздохом переступить порог. Тень метнулась вперед, точно бы хотела опередить и пропала. Вот только что была рядом, а в следующее мгновение, уже ее не стало. Слилась с темнотой, царящей вокруг.
Эльмарис выдохнула громко, рвано и сделала еще один короткий осторожный шажок. Под ногами что-то хрустнуло, и девушка сжалась вся от страха. Факел выставила перед собой, чтобы хоть немного разогнать непроглядную темень. Помогало плохо. Желтоватый свет выхватывал всего небольшой кусок пространства вокруг себя, остальное же помещение тонуло в темноте, и рассмотреть где именно она оказалась, у Эльмарис не получалось.
Она шла, очень медленно переставляя ноги, пробуя перед собой пол всякий раз, прежде чем сделать шаг. По сторонам оглядывалась, пыталась осветить факелом как можно больше, но ничего примечательного не видела. Вообще ничего не видела, кроме темноты и грубых каменных плит на полу, густо покрытых то ли песком, то ли стеклянной крошкой, то ли еще чем-то мелким и скрипучим.
Наконец, в круге неясного света от факела, что-то мелькнуло. Чуть приободренная, Эльмарис поспешила в ту сторону и уже через мгновение с криком отшатнулась. Факел выпал из ослабевших пальцев и ударившись о плиты пола, потух. Эльмарис же осталась в кромешной темноте, стояла, боясь пошевелиться, и прижимала пальцы к губам, точно бы пыталась сдержать еще один крик.
Там, на стене, висел человек. Или то, что когда-то было человеком. Эльмарис только и успела, что заметить высокую фигуру, очень тонкую, будто высушенную временем, с выпирающими костями ребер — как на наглядном пособии в Школе.
Эльмарис даже передернулась, вспоминая о том, как пищала вместе с остальными ученицами Школы целительства, когда впервые такое «пособие» увидела. И как мастресса Литария отчитывала первокурсниц за несдержанность.
К пособию они быстро привыкли. Уже на том же занятии подходили поближе, разглядывали. Самые смелы даже потрогать решились. И ничего-то не произошло.
Но, то было тогда, а теперь, Эльмарис сильно сомневалась, что увиденная ею фигура сделана из неживого материала.
Что делать дальше? Бежать?
В темноте не видно ничего. Эльмарис даже не представляла себе, в какой стороне находится выход. А без света отыскать его было невозможно.
Целительница всхлипнула, делая осторожный шажок назад. В ответ ей прилетел тихий шорох.