— Да рассказывали, — отмахнулся от него Арий. — Не сейчас про это говорить. Если захочешь, то я потом тебе все перескажу. А нам идти надо, пока мы здесь с тобой лясы точим… — он не договорил, выразительно посмотрев в сторону хутора и Дер понял, что приятель как всегда прав — надо спешить.
Практически бесшумно, пригибаясь к земле, мальчишки подобрались к самой кромке леса и залегли в траве, изредка высовывая носы, чтобы посмотреть, что же на самом деле происходит на хуторе. На широком подворье валялась перебитая утварь, какое-то тряпье, стояла сломанная телега. А еще Дер заметил трех лошадей, что были привязаны к самому плетню. Людей видно не было, но зато из добротного дома раздавались крики, иногда звук бьющейся посуды, топот, грохот. Одна лишь богиня-мать знала, что сейчас происходит там, за стенами дома, который еще недавно был пристанищем для счастливой семьи.
— Надо подобраться поближе, — прошептал Дер. — Отсюда мы ничего не сделаем. Я так и не вижу никого.
— Нет никого на улице, — так же шепотом произнес Арий. — Тело хозяина за сараем, вон там, — и он рукой показал направление, а потом вдруг снова замер и начал прислушиваться.
Дер тоже различил странные звуки, а потом понял, что это из деревни. Приподнявшись на локтях, мальчишка посмотрел в ту сторону, где были видны крыши домов и хозяйственных строений. В предрассветном мареве отчетливо можно было заметить яркие всполохи — там что-то горело.
— Значит, эти не одни здесь, — прошептал Арий. — Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.
— Надо уходить, пока они нас не засекли, — побелевшими от страха губами произнес Дер. — Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.
Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без слов — приятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышал — Арий всегда передвигался бесшумно, — но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.
Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушались — из выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.
Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.
Глава 4
Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одно — взлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, — в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери воинов в черно-красной форме было больше — личная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и открывал пространственный переход лорд АртНаэр.
Почувствовав магию, гвардейцы подобрались, но нападать не спешили, знали, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные: сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.
Тордаэн появился перед гвардейцами в вихре пространственной воронки, окинул проницательным взглядом зеленых, словно молодая листва глаз, почти пустой коридор, самих стражей, замерших на посту. Прислушался. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, он ничем не выдал обуревающего его беспокойства, лишь глаза чуть потемнели.