— Лучше расскажи, как у тебя дела? — попытался он перевести тему. — Познакомилась с родителями?
Эльмарис нахмурилась и отвернулась. Сжала руки в кулачки.
— Рис? — Арий всегда понимал ее с полуслова. Словно бы видел насквозь или умел читать мысли. — Что с тобой творится?
— Ничего, — девушка мотнула головой, словно бы избавляясь от наваждения. — Но не называй этих людей моими родителями. Они ими не являются. У меня есть только ты и… теперь уже только ты и Сайрин.
— Милая, ты слишком…
— Нет, нет и нет. Арий, какими они могут быть родителями, если продали меня императору в младенчестве? — Эльмарис обернулась и посмотрела прямо в зеленые кошачьи глаза брата. — Мне не оставили выбора, — она закатала рукав платья и сунула свое запястье с рунами прямо ему под нос. — Совсем. Никакого выбора. Я должна быть счастлива из-за этого?
— Ты можешь просто выслушать их. От этого ничего не изменится. И потом, не забывай, что тебя похитили, оторвали от матери и семьи. Она тоже переживала и, я уверен, что не спала ночами, думая о том, где ты и что с тобой случилось.
— Да, да, я все это уже слышала. Верховная ведьма, как оказалось, может чувствовать родную кровь. Так что все она знала, к тому же, та леди… княгиня Аэрлин, сама мне призналась, что отдала меня Сайрин, попросила тетю спрятать и защитить. Вот так вот. И не надо теперь утверждать, что она переживала или грустила на мой счет. Ни за что не поверю.
Арий лишь только вздохнул. Он не мог найти слов, чтобы убедить сестру в обратном. Да и знал прекрасно, что никакие слова не помогут. Когда ей это было выгодно, Эльмарис могла быть очень упрямой и твердо стояла на своем. В такие моменты, даже они с Дером пасовали перед ее решительностью и могли лишь только приглядывать за сестренкой, но образумить ее еще ни у кого не получалось.
— Эй, я все понимаю, — Лерс возник на пороге, но проходить дальше не спешил. — Но нам пора. Надо убраться из столицы, пока воины императора не напали на след.
— Куда это вы собрались? — подозрительно прищурившись, спросил у него Арий, а когда, не дождавшись ответа от кронпринца, обернулся к сестре, то заметил на ее мордашке точно такое же упрямое выражение. — Рис? Что вы задумали?
— Ничего, — девушка поднялась с дивана, на котором сидела, чинно расправила юбки и с гордостью королевы приблизилась к Лерсу. — Путешествие у нас. Предсвадебное.
— Так, невеста, — Арий не собирался спускать сестре подобное поведение. — А ну-ка, сходи, чай нам всем сделай, что ли. А мы тут пока пообщаемся.
Когда дверь за спиной Эльмарис закрылась, оборотень обернулся к Лерсу.
— Только давай без нравоучений, — вскинул вверх руки кронпринц. — Я все понимаю и да, свою сестру — если бы она у меня была — сам бы в жизни никуда не отпустил, но… — он закатал рукав и продемонстрировал Арию собственное запястье, покрытое золотистым рунным узором. — Вот это — гарантия того, что мы с ней — одно целое. Я понятия не имею, как эта магия действует и действует ли вообще. Но одно знаю точно — мы оба хотим… свободы.
— Свободы от чего?
— Не знаю, но мне нужно это почувствовать, а Эльмарис… она… она же ничего в жизни не видела.
Арий сглотнул и опустил голову. Он мог бы сейчас накричать на них, разозлиться и даже не пустить, но… он знал, что удержать все равно не сможет. А потому, все что ему оставалось…
— Береги ее, — прошептал он, поднимая голову и заглядывая прямо в глаза Лерсу. — Береги, потому что, если с ней что-нибудь случится, если ты обидишь ее или разобьешь ей сердце… тебя не спасет ни твой титул, ни папочка-император, ни вся твоя магия. Помни об этом. Я приду за тобой, где бы ты ни был.
— Я знаю, — Лерс выдержал взгляд Ария. И в ответ посмотрел открыто, без намека на улыбку или ехидства. — И, поверь, я отдам за нее жизнь.
— Не пропадайте совсем. Хоть изредка давайте о себе знать.
— Что-нибудь придумаем. Впрочем, — Лерс снял с шеи тонкий шнурок с прозрачной слезой-подвеской. — Оставь это у себя. Так будем…ммм… безопаснее для нас обоих.
Родной дом Эльмарис покинула спустя всего несколько минут. Они с Лерсом вышли за ворота и неспешной походкой отправились, будто бы на прогулку. На площади остановили крытый экипаж и приказали отвезти их к императорскому дворцу. Смеялись, шутили, делали все возможное, чтобы их заметили не только редкие в это время суток прохожие, но и те, кого они сами видеть не могли.
Экипаж остановила императорская стража на подъезде к дворцу. Когда воины распахнули дверцы, все что они увидели — это несколько золотых монет на сидении — плата за проезд — и тонкая цепочка с темным коричневым камнем-капелькой. Кронпринц и его невеста просто исчезли и никто так и не смог отследить направление, в котором они переместились.