Эльминстер услышал достаточно.
Шторм — слава богам, она еще дышала — лежала на нем, тихая, тяжелая, заливая его кровью, но Эльминстер мог свободно прицелиться жезлом, который он позаимствовал у боевого мага Лортона Айронстона, когда Алусейр любезно выиграла ту битву за него.
Этот жезл наводил краткосрочный паралич. Айронстон мог воспользоваться им тогда, без предупреждения, вместо того, чтобы открыто бросать вызов. Но утраченные шансы были частью стремительно исчезавшего прошлого, а жезл мог хорошо послужить Старому Магу здесь и сейчас.
Эльминстер осторожно навел жезл и прошептал оживляющее его слово. Ганрахаст и Вэйнренс не слишком хорошо обучили этих дурней; только идиоты стоят на поле боя так близко друг к другу, когда встречаются с врагом, владеющим магией.
Сверкнула вспышка, и все трое рухнули, как срубленные деревья. Эльминстер с сожалением заметил, что Мрелдрейк стоял между двумя товарищами и не так сильно ударился при падении, да еще закрыл рукой лицо. Не парализован, это точно.
Зато парализованы остальные двое. Эльминстер заткнул жезл за пояс и вытянул зачарованный кинжал. Мрелдрейк или не Мрелдрейк, а в первую очередь надо исцелить Шторм.
Во вспышке света под его бормотание иссякла магия кинжала, и оружие рассыпалось в пыль прямо в руке. Эльминстер услышал шорох оттуда, где лежали боевые маги.
— Прежде чем ты уползешь, Рорскрин Мрелдрейк, — остро сказал он, — чтобы я не убил тебя прямо здесь и сейчас, заклинанием, которое буквально вывернет твои кишки наружу, ты ответишь мне на несколько вопросов. Правдиво, если ты вообще знаешь, как говорить правду.
Мрелдрейк так резко втянул в себя воздух, что это прозвучало почти как писк.
— Печати, — продолжил Эльминстер. — Ты воззвал к древним печатям дворца, окружающим нас, чтобы ударить меня, так?
Он ждал, уже зная ответ. Давным-давно он и сам сотворил несколько заклинаний, налагая эти печати, и легко мог распознать чувство, возникавшее, когда их изменяли.
Вместо ответа Эльминстер услышал шарканье напуганного боевого мага, пытавшегося уползти прочь, не издав ни звука. Мрелдрейку это не удалось.
— Отвечай, — спокойно добавил он. — Или умрешь.
Последовала длинная пауза. Эльминстер снова вытащил из-за пояса жезл и предупреждающе его поднял.
— Д-да, — выдавил боевой маг. — Но это была идея Рендарта!
— Мне сложно поверить, что он решился использовать такую идею без одобрения королевского мага, — неодобрительно, как строгий учитель, ответил Эльминстер. — Скажи правду, боевой маг Мрелдрейк. Во имя короля. Я по-прежнему обладаю рангом при дворе, который существенно выше твоего.
— Я... я... Ганрахаст сказал, что мы можем использовать печати, чтобы спрятаться и защититься от тебя, — признал несчастный Мрелдрейк. Судя по постепенно стихавшему голосу, он медленно уползал прочь по коридору.
— А доблестный Рендарт самостоятельно решил использовать их, чтобы усилить заряд, который вы в нас швырнули, — тяжело сказал Эльминстер. — Вы знали, что это разрушит печати в этом месте? Оставит в них прореху, ослабив всю сеть, которую преданные боевые маги сплетали на протяжении сотен лет?
— Тебя... нужно было остановить. Любой ценой.
Эльминстер взорвался.
— Идиоты! Вы трое уничтожили столетнюю защиту — охранные печати, которые вы даже не способны заменить — только чтобы сразить меня! Чего стоит будущее Кормира, если вы так легко отбрасываете его ради сиюминутной победы! А что же завтра? Разорители! Дураки! Безответственные дети!
Ответ, который издал Рорскирн Мрелдрейк, в этот раз действительно был писком — придушенное иип, которое в немыслимом ужасе могла бы издать мышь размером с человека. Затем последовали царапающие звуки, когда он, цепляясь руками за стену, поднялся на ноги и бросился бежать, не разбирая дороги.
Раздраженно мотая головой, Эльминстер позволил ему уйти. Урок, с которым юноша вернется к Ганрахасту, лучше выучить быстро и с первого раза.
Современная молодежь. Побеждай сегодня, и не трудись глядеть дальше собственного носа...
Чудо, что в этом мире вообще остались хоть какие-то королевства.
Боевой маг Рорскрин Мрелдрейк почти задохнулся, завернув за очередной угол, и перешел с панического бега на спотыкающийся шаг.
Он даже не почувствовал заклинания, которое упало на него, будто сеть, схватив его паникующий разум.
Прежде чем он успел что-то понять, его мозг прочно сжала стальная хватка.
— Так вышло, ничтожество, — раздался проникновенный шепот в его голове, рождая образ парящей в пустоте пары глаз, острых и твердых, как острия кинжалов, — что Мудрец Долины Теней — не единственный, кто прячется в этом огромном и хорошо обставленном дворце. И я тоже желаю, чтобы любая мысль об изменении его печатей была раздавлена в зародыше. Я Мэншун, и я даже страшнее, чем говорят легенды.
Хватка превратилась в сжимающуюся клетку.
— Рорскрин Мрелдрейк, теперь ты мой.
Глава 12
Мрачнее и мрачнее
Смуглый красивый мужчина заставил свое последнее приобретение удариться лицом о стену.
Боевой маг Рорскрин Мрелдрейк застонал, отшатнулся от стены, и, немного покачиваясь, продолжил свой торопливый путь по коридору.
Мэншун скептически выгнул бровь. Его власть над этим червяком была полной, но плохие инструменты делают скверную работу. Этот трус Мрелдрейк был боевым магом, да, и небесполезной парой рук, но не слишком крупной добычей. Явно неподходящим инструментом для той задачи, которую Мэншуну нужно было решить.
Мрелдрейк, Рендарт и Наландер должны исчезнуть или замолкнуть навеки, чтобы королевский маг и его заместитель получили правильное сообщение: делать что-либо с дворцовыми печатями — очень плохая идея. Затем настанет время усыпить Ганрахаста и Вэйнренса, прежде чем у них появятся другие блестящие мысли. Кроме того, их устранение без убийства оставит боевых магов в растерянности на какое-то время — которое он надеялся растянуть как можно дольше — пока не установится новая командная цепочка.
Сначала, однако, нужно заняться более срочным делом.
Энергичный юный Грозозмей вот-вот собирался стать жертвой обычного предательства, и его необходимо было спасти. Нельзя допустить, чтобы предметы, связанные с Девяткой, которые он заполучил, попали не в те руки — в результате Сюзейл погрузится в утомительную борьбу, когда боевые маги и различные амбициозные дворяне и волшебники — а также как независимые, так и управляемые тенью сембийцы, не говоря уже про наемных волков Западных Врат — пронюхают о чем-то ценном и попытаются заполучить это себе.
Нет, чересчур храброго молодого дурака надо было выручать. Быстрым и жестким способом, требовавшим кого-то куда более компетентного, чем Мрелдрейк. Кого-то, кто хорошо знает дворец и служит Кормиру — по крайней мере, собственному виденью Кормира — с яростной верностью. Некой немертвой госпожи, которой управляет Мэншун.
Рыцаря смерти, именуемого в мрачных сказках, рассказываемых шепотом в комнатах дворца, «Госпожой Темный Доспех». Тарграэль, чей искаженный разум уже принадлежал ему.
Улыбнувшись, Мэншун прошептал заклинание и отправил свою волю вниз, в пыльную, холодную тьму.
Ниже, ниже, в старую, почти заброшенную гробницу глубоко во дворце.
Тарграэль улыбнулась во мраке.
Она снова очнулась от слишком долгого сна и чувствовала другой разум, наблюдающий, обволакивающий ее собственное сознание. Сильный, зловещий, ужасный разум, который уже овладевал ею прежде...
Тарграэль резко заставили перевести свое внимание с этого затаившегося присутствия на точку прямо перед ее носом. На гладкую каменную плиту.
— Я последняя и самая лучшая леди старший рыцарь, — яростно прошептала она крышке гроба.
Когда-то она действительно была безумна, как среднестатический бормочущий волшебник, да, но это осталось в прошлом; Тарграэль прекрасно осознавала свое посмертие и понимала, во что превратилась.