Эльминстер вздохнул. Он тоже кое-что понимал в войне в лесу. Скорее всего лошадь этого наемника где-то внизу, недалеко от него, наверное за перевалом. Если бы ему только добраться до этой лошади и вовремя ускакать, так чтобы арбалетчик не смог достать его...
М-да, размечтался... Эльминстер нахмурился и попробовал вспомнить, куда упали стрелы. Тот последний наемник, который чуть не убил его... да! У него было три стрелы, и он выпустил их все вон туда, в чащу! Вздохнув, Эл снова пополз по снегу. Мимо просвистела еще одна стрела, совсем близко, но хотелось бы верить, что на еще один выстрел времени не останется.
«Темпус и Тиш, помогите мне! Мне так нужна ваша помощь!» – бормотал Эльминстер, поспешно продвигаясь в холодном пушистом снегу. Он уже был в самой чаще и полз, пригибаясь как можно ниже, когда третья стрела стряхнула снег со стволов вокруг него, треснула, ударившись о молодое деревце, и, сломанная, упала в снег чуть левее него. Как отличалось это сражение от тех, о которых поется в песнях странствующих менестрелей!
С такими мыслями он добрался до первых двух арбалетов, лежащих глубоко в снегу. Они отсырели, но, если боги улыбнутся, стрелять еще можно. А потом они наверняка рассохнутся. Колчан и рассыпавшиеся из него стрелы лежали тут же рядом.
Эльминстер неторопливо натянул тетиву. С гребня горы донесся слабый щелчок – Эльминстер догадался, что лучник проделал то же самое. Третий лук валялся в нескольких шагах от бурелома. У Эльминстера не хватило духа высунуться и взять его. Когда оба арбалета были готовы, Эльминстер пополз по снегу в обход бурелома.
Стрела стряхнула снег с дерева у него за спиной. Эльминстер слабо улыбнулся и прополз вперед еще на шаг. Наемник только что исчез из виду, чтобы приготовиться ко второму выстрелу. Эльминстер поднял арбалет, отложив другой в сторону, и прицелился туда, где должен был появиться противник.
Едва заметив движение, он выстрелил.
Тиш была на его стороне. Человек поднялся как раз на пути стрелы и, испуганно вскрикнув, вскинул руки. Выпавший из рук арбалет ударился о скалу и кувырком полетел вниз по заснеженному склону ущелья. В следующее мгновение тело стрелка с глухим ударом последовало за ним.
Эльминстер разрядил второй арбалет, выстрелив в пустоту, и, подхватив все три арбалета и колчан, поспешил перебраться на ту сторону горы.
Боги были милостивы к нему сегодня: лошадь – одна и без охраны – действительно оказалась там, где он и предполагал! Через пару мгновений, наскоро приторочив свое оружие, Эл вскочил в седло и пустил лошадь по следу ускакавших наемников. Она пошла довольно резво, но временами копыта поскальзывались и оступались в снегу, и шаг получался немного быстрее, чем рысь, но медленнее, чем галоп. Следы на снегу виднелись отчетливо, и было нетрудно разобраться, куда они вели. Эльминстер пришпорил лошадь. До Хелдретс Хорн надо добраться раньше, чем какой-нибудь чародей увидит его в свой магический кристалл и нашлет на него смерть.
Вскоре Эльминстер уже несся во весь опор, арбалеты немилосердно бились о спину, а изо рта валил пар, так что в сумерках за его спиной стелилось белое облачко. Ночь быстро опускалась на горы. У него должно все получиться. Жизнь защитников Беззаконного Замка теперь зависела только от него.
Пока он был в пути, ему вдруг вспомнилось, что отец говорил ему об обязанностях каждого человека в королевстве – от короля до крестьянина. Эльминстер улыбнулся. Если бы тогда Элтрин поподробнее остановился на обязанностях короля или принца, нежели крестьянина или мельника, Эльминстер, наверное, подумал бы, что так и надо, – ведь у короля по сравнению со всеми другими и обязанности были гораздо важнее, и власти больше, и ответственности – тоже. А ведь тогда ему и в голову не приходило, что он – принц, вернее, окажется таковым после смерти Элтрина. Сейчас он отчетливо вспомнил слова отца: «Первая обязанность короля – заботиться о своих подданных. Их жизни в его руках, и все, что он делает, должно делаться во имя их самого светлого и надежного будущего. Все зависят от него, и все пропадут, если он будет пренебрегать своими обязанностями или править своевольно или жестоко. Ему должны повиноваться, это так, но сначала надо заслужить эту верность. Некоторые короли так никогда и не усвоят этот урок. А кто такие принцы, как не своевольные мальчишки, которые учатся, чтобы в будущем стать королями».
– Неужели это все правда, отец? – спросил Эльминстер, обращаясь к свистящему мимо ветру, с каждым мгновением приближаясь к Хорну. Ветер ничего не ответил.
Глава Третья
Слишком Много Смерти в Снегах
По крайней мере Тиш услышала его молитвы. Когда след наемников привел Эльминстера в окутанную сумерками долину, он наконец заметил их. Следы на снегу ясно говорили, что здесь они встретились с другим дозорным отрядом, вместо того чтобы направиться в замок, до которого было еще скакать и скакать. Скоро здесь, в горах, их настигнет ночь, и они остановились, чтобы разбить лагерь.
– Благодарю, Тиш, – бросил ветру Эл и натянул поводья, чтобы его уставшая лошадь остановилась. Все его враги собрались вместе и вскоре остановятся в пределах досягаемости.
Из всех подарков Госпожи Удачи этот был самым обоюдоострым. Все, что ему надо сделать, – это убить пятерых наемников, ускакавших из Беззаконного Замка, и всех остальных, с кем они здесь встретились. На миг Эльминстер пожалел, что он не силен в магии, а то не успел бы и глазом моргнуть, как все в лагере были бы мертвы. Всего и дел-то – прокричи в их сторону пару заклинаний или прилети на драконе и смешай всех с землей, все вокруг пожги и разметай.
Вспомнив Хелдон, Эльминстер вздрогнул и дотронулся до Меча Льва, который висел на ремне у него под курткой.
– Принц Эльминстер – великий воин, – приосанившись, сказал он, обращаясь к ветру, и хихикнул. Затем уже без смеха добавил: – Он убивает человека, чтобы согреться, помогает прикончить его лошадь и съесть ее, а затем ввязывается в бой и убивает еще восьмерых. И как будто этого недостаточно, теперь он собирается в одиночку справиться с дюжиной хорошо вооруженных солдат. Ну, кто он еще, если не великий воин?
– Разумеется, дурак,– где-то совсем поблизости раздался в ответ равнодушный голос. Эльминстер обернулся в седле. Рядом с ним, прямо в воздухе, над нетронутым снегом стоял одетый в черное человек.
Эл выхватил из-за пояса один из трофейных кинжалов, заткнутых за ремень, и метнул его в человека. Кинжал перевернулся в воздухе, блеснул в свете костров и, пролетев сквозь человека, упал в глубокий снег за ним.
На губах человека появилась еле заметная усмешка.
– Это всего лишь наколдованный двойник, дурень, – все тем же равнодушным голосом произнес он. – Ты так торопился, скакал во весь опор, отыскивая по следу наш лагерь. Кто ты и зачем сюда явился?
Нахмурившись, Эльминстер притворился, что не понимает, в чем дело, а между тем мысли его лихорадочно обгоняли одна другую.
– Я уже в Аталантаре? – Он в упор посмотрел на мага и добавил: – Я ищу кого-нибудь из Верховных Чародеев. У меня есть сообщение. Ты не из них?
– К несчастью для тебя, из них, – ответил человек в воздухе, – принц Эльминстер. Да-да, я слышал твое самодовольное выступление. Значит, ты и есть сын Элтрина, которого мы ищем.
Эльминстер сидел очень тихо, стараясь что-нибудь придумать. Может ли чародей использовать магию через своего наколдованного двойника? Равнодушный голос прозвучал у него в голове: «Почему бы и нет?»
Похоже, что лучше всего сейчас убраться отсюда, да подальше... Он тронул лошадь с места. Она немного прошла вперед, затем развернулась.
– Я назвался этим именем, чтобы погубить одного Верховного Чародея, – сказал он, проезжая мимо двойника.
Тот повернулся в воздухе и молча воззрился на Эльминстера: