Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.
– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев... Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.
– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.
– Вот именно... в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?
Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:
– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?
– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.
– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.
– Этот день пришел, – невозмутимо сказал Эльминстер. – Так могу я положиться на последних рыцарей Аталантара?
Люди заговорили все одновременно, некоторые неловко переминались.
– Если можно, – со смущением в голосе обратился Ановиир, – один вопрос... Как ты нас защитишь от заклинаний Верховных Чародеев? Я радуюсь, что появилась возможность срубить несколько чародеев и их наемников, но как подобраться к ним настолько, чтобы воспользоваться этой возможностью?
– Рядом с вами пойдут сражаться эльфы, – снова раздался голос Руваэна. – Наша магия прикроет вас, насколько возможно. Уж мы-то постараемся, чтобы вы смогли встретиться с нашими общими врагами в рукопашном бою.
Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, но Хелм поднял руку, чтобы все замолчали.
– Я поведу вас в бой, но сейчас пусть каждый подумает и свободно сделает свой выбор... Смерть также очень вероятна, какие бы высокие слова мы ни говорили здесь.– Старый рыцарь плюнул на листья у своих ног и прибавил: – И еще вот о чем подумайте: смерть все равно настигнет нас, даже если мы скажем «нет» и будем продолжать трусливо прятаться в лесу. Вы знаете, что Верховные Чародеи уничтожают нас поодиночке... вспомните Рендола, Танаска – всех наших, погибших от их рук... Пройдет совсем немного времени, и наемники в поисках нас будут рыскать по Высокому Лесу, обыскивая каждую пещеру и прочесывая чащу, куда бы мы ни убежали. За лето, ну, самое большее, за два они перебьют нас всех. Жизни мы теряем в любом случае, так почему тогда не потратить их с пользой – превратиться в меч, который действительно способен унести с собой жизни одного-двух Верховных Чародеев?
Многие согласно закивали и подняли мечи. Хелм со спокойной улыбкой, в которой, однако, совсем не было радости, повернулся к Эльминстеру.
– Приказывай нам, принц, – сказал он. Эл окинул рыцарей взглядом.
– Вы со мной? – просто спросил он. Все закивали и дружно ответили:
– Да!
Эльминстер подался вперед:
– Сейчас надо, чтобы вы отправились в Хастарл – небольшими группами или даже по двое, но не все вместе. Иначе привлечете к себе внимание или вас убьет какой-нибудь бдительный Верховный Чародей. За городской стеной у самой реки есть яма, где сжигают мусор и тела повешенных. Купцы часто разбивают свой лагерь неподалеку. Собирайтесь там в ближайшие дни и разыщите меня или человека, который представится вам Фарлом. Оденьтесь как купцы. У эльфов есть мятное вино, его можно взять как товар. – Эл усмехнулся и сухо прибавил: – Только постарайтесь не упиться.
На этот раз послышался самый настоящий смех, глаза рыцарей горели огнем.
– Сейчас как раз из лагеря у Хелдона в восточные укрепления отправляется продовольственный обоз,– возбужденно объяснил Хелм.– Мы все спорили, нападать ли на него... А теперь все ясно – можно будет раздобыть одежду, лошадей, вьючных животных и повозки!
– Отлично, – сказал Эльминстер, понимая, что не сможет их остановить, даже если бы захотел. В глазах рыцарей горела жажда битвы. Зажженное им пламя будет гореть до тех пор, пока они – или Верховные Чародеи – не погибнут все до одного. Снова послышались энергичные крики одобрения. Хелм подождал, пока все рыцари не повернутся к нему, и выхватил свой старый меч.
– За Аталантар, за свободу! – прокричал он, и его голос зазвенел среди деревьев. Двадцать клинков сверкнули в ответ, и, неровным хором подхватив его слова, рыцари с обнаженными мечами побежали под предводительством Хелма на юг.
– Благодарю, Руваэн, – сказал Эльминстер, обращаясь к листьям над головой. – Присмотришь за ними, ладно?
– Конечно,– ответил мелодичный голос.– Эту битву ни один эльф или человек, верный Аталантару, не должен пропустить... И нам надо быть настороже все время, на случай если среди рыцарей окажутся еще предатели.
– Согласен, – рассудительно сказал Эльминстер. – Я не думал об этом. Хорошо, что ты сказал. Я пошел.
Взмахнув рукой, он исчез.
Два эльфа вышли из деревьев, чтобы убедиться, что костер, на котором рыцари жарили мясо, правильно затушен. Посмотрев на юг, Руваэн покачал головой и поднялся на ноги.
– Какие они все поспешные, – сказал другой эльф, тоже покачав головой. – Нет ничего хорошего в такой спешке.
– Совсем ничего, – согласился Руваэн, – но именно они, со своей горячностью и непомерным размножением, будут править этим миром до скончания наших дней.
– Интересно, во что тогда превратятся королевства? – мрачно спросил другой эльф, глядя в ту сторону, где исчезли люди.
Через восемь дней в золотом свете заходящего солнца на ветвях низкорослого дерева у самой стены Хастарла появились две вороны. На миг ветви прогнулись под их тяжестью и вдруг выпрямились, свободные. Два паука сбежали по шероховатому стволу дерева и через трещину в стене забрались в нужную им таверну.
Этот винный погребок на самой окраине города днем всегда был немноголюдным, и хорошо, потому что оба паука пробрались в затхлый угол, разошлись на приличное расстояние... и вот уже там стояли лицом друг к другу две полные низенькие старушки с лицами испещренными оспинками. Они оглядели друг друга – убранные в узел седые волосы, обветшалая одежда, мешковатые полные тела – и, не сговариваясь, подняли руки, чтобы почесаться.
– Ну надо же, ты самая красивая красавица, моя дорогая, – дрожащим голосом насмешливо произнес Эльминстер.
Мириала потрепала его по щеке и хихикнула:
– Ой, это самое приятное, что можно услышать от тебя, дорогуша.
Они неторопливо поковыляли вдоль винного погреба, направляясь к лестнице, ведущей в конюшню.
Селдинор Стормклоук сидел у себя в кабинете. Вокруг него на полках стояли толстые книги. У Селдинора был хмурый вид. Уже два дня, как он волшебным образом пытался пересадить потрескавшиеся порванные губы человеческой женщины еще неоконченному голему, стоявшему перед ним. Губы – это все, что осталось от последней девушки, которую он приказал схватить и доставить для своих развлечений. Он мог заставить их срастись с фиолетово-серой отекшей плотью вокруг дыры, куда он поместит зубы, да, это он мог... Проблема заключалась в том, как заставить их снова двигаться должным образом, но по его воле. Почему у него не получается то, что столь успешно получалось всегда? Что она прокляла?