Под обрывом, футов на сорок ниже Эла, выступал камень, и ползучая дрянь попыталась сделать рывок, чтобы ухватиться за него. Когти заскрежетали по камню, высекли искры, а выступавший обломок скалы словно неохотно вывернулся со своего древнего места и стал падать вместе с незваным гостем, ерзающим в воздухе под ней.
И валун, и отвратительное существо рухнули на каменистое дно ущелья. Ни упавший кусок скалы, ни тварь не подпрыгивали, не перекатывались - не шевелились: кружилась только пыль, которую они подняли. Эл, сощурившись, наблюдал.
Когда пыль осела, он увидел то, как несколько когтей все еще топтались недалеко от валуна, который придавил убийцу магов.
Стало быть, несмотря на видимую призрачность, тварь была достаточно твердой и вполне могла бы изуродовать Эла когтями и пригвоздить навечно к какой-нибудь скале, тем более что когти были металлическими.
Эльминстер посмотрел на осыпающийся уступ скалы, вздохнул и начал искать дорогу вниз.
Примерно через двадцать шагов обнаружился удобный спуск. Почва под его сапогами зачмокала, зачавкала, как человек, разговаривающий во сне, и поплыла из-под ног. Эл рванулся в сторону от пропасти, но не успел и беспомощно заскользил вниз, оседлав огромный ком оторвавшейся земли, крутясь и подскакивая вместе с ним и несущимися рядом камнями.
Когда он пришел в себя, ему пришлось еще едва ли не час откашливаться от пыли, не говоря уж о том, что он весь был в ранах и ссадинах.
А главное, он снова приобрел собственный вид. Не потерял ли он самоцвет?
Быстрым движением он убедился, что камень на месте и его силы все еще в распоряжении Эла. Должно быть, обратное превращение произошло непроизвольно. Просто его тело само по себе решило стать длиннее, чтобы легче было ехать верхом на осыпающихся камнях. Или что-нибудь в этом роде.
Эльминстер осторожно, вздрагивая и морщась от боли, поднялся на ноги. Его не оставляло впечатление, что за время падения его хорошенько побили камнями. Однако на пересчитывание ран времени не было, и Эл направился туда, где валялся убийца магов.
Конечно, могло случиться, что к этому времени зверь освободился, процарапав валун и выбравшись на свободу. А могло быть и так, что чудовище поджидает где-нибудь за камнем, совсем близко. В таком случае ему останется использовать последнее заклинание, а потом снова пробираться через всю эту, такую опасную, часть леса к скипетру…
И тут его взгляду предстало нечто отвратительное: лес прозрачных когтей неуклюже и беспомощно махал из-под массивного валуна. У Эла все еще почему-то был в руке кинжал, и он со всей осторожностью приступил к работе. Он отрубал коготь за когтем и наблюдал, как они исчезают, тают, словно дым, под его клинком.
Когда все когти исчезли, он рискнул забраться на валун, придавивший странного монстра, и лечь на него, чтобы удобнее было нанести удар в незащищенное туловище твари. Кромсая тело врага, его клинок не встречал никакого препятствия, а ужасный шепот из-под камня хоть и медленно, но все же слабел и слабел, пока не прекратился совсем. Наконец валун звякнул, надолго устраиваясь на каменном ложе.
Эльминстер медленно выпрямился - помятый, побитый, но довольный - и взглянул наверх, на край узкого ущелья.
Там стоял человек в мантии, которого он никогда прежде не видел, но почему-то он показался Элу знакомым. Пришелец улыбался, глядя вниз на Эльминстера из Аталантара, но улыбка его была совсем не дружелюбной. Потом он поднял руки и сделал скупое, осторожное движение. Эльминстер понял, что к нему пожаловал чародей и сейчас он метнет знакомое Элу заклинание - «Метеорный рой».
Эл вздохнул, с насмешкой помахал человеку и этим же жестом выпустил ожидавшее своего времени заклинание.
Когда четыре шара бушующего пламени сорвались в ущелье и взорвались, последнего принца Аталантара там уже не было.
Колдун, так долго преследовавший Эльминстера, стиснул кулаки и злобно выругался, глядя на то, как посланный им огонь с ревом катится по ущелью. Теперь, чтобы снова найти молодого прохвоста, ему придется много дней провести над книгами, отбирая выслеживающие заклинания. Можно подумать, сами боги хранят этого молодца, а удача прикрывает его своей волшебной мантией. Он избежал смертельного заклинания в гостинице (у старого Сургата Илдера вряд ли была такая возможность)… Потом ему каким-то образом удалось заманить в ловушку убийцу магов - а ведь для того чтобы найти все нужные ингредиенты для такого заклинания, требуется несколько дней!