После нескольких мгновений потрясенного молчания Эльминстер, неуверенно хихикнув, так и сделал.
Странная, пахнущая мускусом рощица гигантских грибов багряного цвета расступилась, и земля наконец пошла в гору. Эльминстер начал длинный, утомительный подъем с полным грузом эльфийских заклинаний и невеселым сердцем. Он шел уже несколько дней и встретил не одного гигантского оленя; последний раз два дня назад в сумерках он нос к носу столкнулся с последним из них. Он прошел долгий-долгий путь от скромных набережных и башен Хастарла, через жилища окраин, где фермеры слушали его рассказы о королевстве Аталантар. Но теперь он был близок к городу эльфов, судя по легкому покалыванию предупреждающего заклинания и изредка мелькавшим в небе дозорам эльфийских рыцарей. Ах, как великолепны были эти рыцари в блестящих пурпурных, голубых или изумрудных доспехах, когда они проносились над одиноким путником, оседлав летающего единорога с голубой шкурой, без крыльев или узды, которые управляли бы полетом!
Однажды несколько патрулей собрались вместе, окружили и стали пристально разглядывать одиноко путешествующего эльфа. Видя, что они приготовили дротики и арбалеты, Эл принял доброжелательный вид, но, не зная, что делать дальше, хранил молчание, только уважительно и с достоинством кивнул, не замедляя шага. Все они кивнули в ответ и отлетели прочь.
И вот впереди среди деревьев стали виднеться поляны, поросшие мхом и папоротником, и первыми, кого увидел Эльминстер, были тихо поднявшиеся из своих укрытий рыцари эльфийского дозора. Их доспехи были великолепны, и каждый из них держал наготове лук ростом с самого стрелка. Эл, не меняя шага, направился к ним. А что еще он мог сделать?
Они так и парили в воздухе там, где он их увидел. Когда Эл приблизился, тот, что был выше остальных, ответил поклоном на его приветствие. Высокий эльф выступил вперед, навстречу Эльминстеру, жестом поднятой руки приказав ему остановиться.
Принц Аталантара остановился и, хлопая глазами, посмотрел на него. Чтобы не подвело невежество в языке, лучше казаться утомленным и удивленным.
- Уже несколько дней вы идете этой дорогой,- обратился к нему предводитель эльфийского патруля, его тон был вежлив, а голос мелодичен, - и при этом не отзываетесь на запросы патрулей… Никто из нас не давал вам разрешения на проход. Кто вы и почему путешествуете?
- Я, - немного смущенно забормотал Эльминстер, - я Юмбрил, наследник дома Аластрарра и должен вернуться в город. Во время патрулирования мы были окружены рукхами. Выжил я один. Но мои заклинания привлекли ко мне внимание человека-колдуна, и он послал по моему следу убийцу магов, и я… мне не очень хорошо. Для исцеления мне требуется помощь родственников.
- Человеческий маг? - прервал его старший эльф. - Где вы встретились с этим хищником?
Эльминстер махнул рукой в сторону северо-запада:
- Много дней назад, там, за холмами. Я… я слишком долго шел и не все помню отчетливо.
Эльфы обменялись взглядами:
- А что если что-то встретилось Юмбрилу Аластрарру, когда он шел пешком, растерзало его и приняло его облик? - тихо спросил один из них. - Мы уже встречались с такими оборотнями. Они пробирались в нашу среду и непременно кого-нибудь сжирали.
Эльминстер посмотрел с печалью и усталостью и очень медленно поднял руку ко лбу.
- Может ли кто-нибудь, не принадлежащий к народу эльфов, носить вот это? - спросил он с легким раздражением в голосе. Драгоценный камень мудрости тут же проявился над его бровями.
Патрульные начали о чем-то взволнованно переговариваться, а потом посторонились, освобождая проход. Даже их предводитель не сказал ни слова. Эл с утомленным видом кивнул всем сразу и устало побрел дальше, стараясь выглядеть совершенно обессиленным.
Он не видел, как позади него предводитель патруля строго взглянул на одного их эльфийских воинов и неторопливо кивнул. Воин кивнул в ответ, преклонил колено, прикоснулся рукой к доспехам на груди… и исчез.
Вот он и среди эльфов, и они не рвутся в драку - об этом Эл думал с дрожью. Он теперь лучше видел, как они ходят пешком. Интересно, шатаются ли эльфы от усталости при ходьбе? И вообще, не выдает ли в нем что-нибудь самозванца?
Споткнувшись на всякий случай еще пару раз (мало ли, патруль наблюдает), Эл зашагал среди деревьев. Лесные гиганты добрались почти до неба, их вершины находились в сотне шагов, а то и больше, над его головой. Он поднялся на вершину холма и увидел открытое, залитое светом пространство.
Может быть, здесь мог бы…
Эльминстер остановился, ошеломленный, не в силах тронуться с места. Перед ним ласковое солнце освещало прекрасные башни Кормантора. Их стройные шпили возвышались везде, где ни стояло гигантское дерево. Их было много, не охватить взглядом. И кругом висячие сады, перекинутые между ними горбатые мостики и эльфы на крылатых конях. Тут и там даже в блеске солнечного дня были заметны голубые вспышки могущественной магии. Нежная музыка доносилась отовсюду.