Даррена не смущало даже скорое приближение Нового года. Он слишком давно вышел из детского возраста, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Вот дождется прихода несносной ученицы и сразу в кроватку. Старость не за горами.
Слышала бы сейчас его мысли Оле'о, вмиг бы рассердилась – она считала своего учителя мужчиной в самом рассвете лет. Шестьдесят четыре года для мага – всё равно что для простого человека тридцать лет. Можно было порассуждать о состоянии души, но Даррена не тянуло философствовать. Он слишком вымотался за сегодня, усмиряя расшалившихся питомцев в вольере.
Несмазанными петлями скрипнула дверь, и Даррен отложил книгу.
– Вы еще не спите, учитель?
– Доброго вечера, Оле'о. Ты сегодня рано.
Оле'о взглянула на мужчину в кресле. Мышиного цвета волосы собраны в хвост, пара прядок как обычно падала на глаза. Голубые, обрамленные пушистыми ресницами, они спрятаны за оправой очков. Черная рубашка расстегнута на две верхние пуговицы, на поясе церемониальный нож. Магистр некромантии – ее непревзойденный учитель! В сердце Оле'о разлилась теплота и нежность к человеку, что несвойственно обитателям ада.
– Учитель, я бы хотела, чтобы вы пошли со мной.
– Что-то серьезное? – Даррен широко зевнул, отчего у глаз собралась сеточка морщин.
– Нет, но без вашего присутствия не обойтись. Я не отниму много времени.
– И это не потерпит до утра, я так понимаю?
Оле'о виновато улыбнулась и кивнула.
– Что ж, веди.
Длинный пустой коридор. Витиеватая лестница. Чердак – конечный пункт. Всего шаг отделял от заветной цели.
Чтобы сюрприз точно удался, надо закрыть глаза и уши; отрешиться от действительности. О чем Оле'о и попросила учителя. Даррена такая просьба удивила, он даже не смог сдержать скептицизма во взгляде. Однако просительная мордочка смягчила черствое сердце некроманта, и он прикрыл веки. В нос ударил запах тлена, противно-сладкий и разъедающий. В его лабораториях и то приятнее пахнет. Даррен не помнил, чтобы на чердаке хранились рабочие образцы. (По правде сказать, он вообще не бывал здесь с прошлого года.) Нехорошее чувство заставило наплевать на угрызения совести и оглядеть помещение.
То, что предстало перед его глазами, выходило за рамки понимания.
Оле'о наблюдала за выражением лица учителя и недоумевала. Разве радость не принято выражать по-другому? Почему на лбу учителя собрались хмурые складки, почему губы подрагивают? Где улыбка? Где восторг в глазах? Демоны и то эмоциональнее.
– С Новым годом, учитель! – на всякий случай торжественно произнесла она. Вдруг учитель только и ждет ее поздравления, а она медлит?
Сам же Даррен боялся поверить в увиденное. Посреди чердака, в кадке от цветка, стоял скелет животного, сверкая натертыми костями. Все бы ничего, но стоял он в вертикальном положении. На ребрах висели золотые подвески, кольца и прочие ювелирные украшения. Все это великолепие обмотано цепями, концы которых вбиты в пол железным штырем. Больше всего невообразимое нечто походило на вешалку с выставочными образцами. Неужели он недоглядел, и Оле'о собирается сменить квалификацию? Торгашей нынче развелось видимо-невидимо, хоть чуму на их головы насылай. Возможно, Оле'о прельстилась работой с деньгами. Если умело пользоваться этим инструментом, то даже король пресмыкаться будет. Огюст пятый известный транжира и мот.
В поисках ответа Даррен посмотрел на ученицу.
Та несмело улыбнулась и пролепетала:
– Ура... нет?
– Что это? – еле выдавил из себя он и указал на то место, где должен был находиться череп скелета. В описанную им теорию многое не укладывалось и требовало объяснений.
– Звездочка, – Оле'о посмотрела на бывшую челюсть главы торговой гильдии.
– Какая?
– Новогодняя.
– А все остальное, кхм... значит, елочка? – до Даррена, наконец, начал доходить смысл происходящего.
– Вы же сами говорили, что обязательными атрибутами Нового года являются елочка, снежинки и украшения, – быстро-быстро залепетала демоница. – Я и решила устроить праздник. Раз я теперь живу среди людей, то не должна от них отличаться.