— Рассказывай всё с самого начала, — попросила я, когда Анна устроилась рядом со мной. — Я не нашла в книгах ничего о ведьмах и колдунах, поэтому не сильно верила в ваше существование. Мне казалось, что это всё выдумки.
Анна Пайп опустила голову и посмотрела на свои сцепленные в замок пальцы, потом смело взглянула мне в глаза и, набрав в грудь побольше воздуха, начала рассказ:
— Ваше Высочество, способности передаются по материнской линии. Моя мама не была колдуньей, но вот прапрабабушка ею являлась. Тайну хранили очень тщательно, она прожила всю жизнь боясь, что правда откроется и её предадут священному огню, а дед любил её больше церкви, и сделал всё, чтобы никто не узнал наш семейный секрет. Мой род древний, но не богатый. Отцу пришлось заняться торговлей, и однажды он не вернулся. Как мы потом узнали, на его судно напали пираты и.… в общем, никто не выжил. Мама не вынесла потери и сгорела через год, моему дяде пришлось продать родовое поместье, чтобы раздать долги, а меня удалось пристроить к Вам. И здесь проснулись мои способности, на второй день недомогания. От свечки ко мне потянулся огонь. Это видели все девочки, скрыть никак не получилось. А я не думала, что наследие прапрабабушки передастся мне. Предполагала, но молилась, чтобы этого не произошло.
Девушка помолчала немного, переводя дух и неожиданно взмолилась:
— Ваше Высочество, я буду служить вам верой и правдой и никогда, ни при каких обстоятельствах, не буду использовать свою силу. Хотите, поклянусь.
Я чуть поморщилась и покачала головой:
— Не нужно клятв. Но силу старайся сдерживать, если будет совсем невмоготу скажешь, я что-нибудь придумаю.
Анна благодарно закивала, я наклонилась, взяла её ладонь в свою и тепло сжала:
— Не переживай, всё будет хорошо. Про свои умения, как ты укрощаешь огонь, управляешь им, расскажешь в другой раз.
— Да, Ваше Высочество! Спасибо! — горячо поблагодарила она меня, и мы вышли из беседки, чтобы продолжить прогулку.
День обещал быть приятным, и я вдохнула грудью ставший привычным за эти годы воздух, наполненный ароматами роз и вонью навоза.
Фрейлины по обыкновению порхали вокруг меня, а я думала о церкви и её власти над умами людей.
Церкви, впрочем, как и королю, были невыгодны образованные, думающие люди, которые могли пошатнуть их власть, подвергнуть критике устоявшиеся догмы. Им были невыгодны маги, способные творить чудеса своей силой, которая также не вписывается в учения церковников. Необразованными управлять легче. А всех несогласных на костёр.
После той казни я каждое мгновение думаю, как помочь, что сделать. Захватить трон и ввязаться в кровопролитную войну с церковью? Ха, даже не смешно, гибель ни в чём неповинных людей — этого я не могу допустить. Но как? Как решить эту, казалось бы, нерешаемую задачку? Я придумаю, обязательно.
В конце недели, когда закончились месячные, меня срочно вызвали к отцу. И да, никаких сверхспособностей у меня не обнаружилось. Я была рада этому обстоятельству, но, тем не менее, в глубине души мне очень хотелось уметь делать необыкновенные, за гранью разумного, вещи.
Войдя в кабинет короля, я несколько удивилась: вся моя родня была в сборе. И наследники смотрели на меня с непонятными выражениями на лицах.
— Элоиза, — обратился ко мне король, величественно кивая на пустующий стул, — присядь.
Дождавшись, когда я устроюсь на самом краешке и чинно сложу ладони на коленях, заговорил вновь:
— Дети мои, Элоиза перешагнула из детства в юность. А это значит, что через пару дней проведём ритуал и вы отправитесь проходить положенное вам десятилетнее испытание, чтобы я мог выбрать будущего короля или королеву.
Глава 5
Власть безграничная природы
Нам потому не тяжела,
Что чувство видимой свободы
Она живущему дала.
Самуил Маршак
О том, что нам предстоит какое-то десятилетнее испытание маленькой Элоизе говорили преподаватели, но обтекаемо так, общими словами. Вынуть что-то конкретное из памяти девочки мне так и не удалось.
Сейчас же, сидя перед королём, я усиленно делала вид, что не испытываю никакого страха перед тем, что меня ждёт.