— Далековато, — скривился водила.
— Мне срочно нужно. Я заплачу, сколько надо.
— Садись.
Славке казалось, что они едут безумно медленно, и он торопил водителя, как мог.
— Да успокойся ты, парень! Дорога скользкая, тут и до беды недалеко! Куда ты так торопишься в такое время? — спросил водитель.
— Девушка моя там… может быть.
— Какая девушка? Ты в своём уме? Может, ты лунатик?
— Не лунатик. И с головой у меня полный порядок. Быстрее, а?
— Поссорились, и она ушла, верно?
— Угу.
— Вернётся, не волнуйся. Девчонки — они такие. Не ёрзай, почти приехали.
Вдали показались огни рекламы АЗС. Славка весь напрягся, руки дрожали, во рту пересохло, кровь отбивала в висках бешеный ритм. «Только бы она была здесь! Или не успела далеко уйти…».
Не дожидаясь, пока машина остановится, Святослав достал из кармана пальто купюру, протянул её водителю. Тот отстранил его руку.
— Оставь, парень! Раз такое дело — я с тебя ни копейки не возьму. Пойду лучше машину подзаправлю.
Хлопнув дверцей, Славка помчался бегом к зданию АЗС. Поскользнулся, чуть не упал. Ураганом ворвавшись в ночной магазин-кафе, срывающимся голосом окликнул дремлющего в кресле парнишку в униформе:
— Друг, от вас тут девушка недавно не звонила?
Парнишка сонно зевнул и приоткрыл глаза.
— Звонила… Посидела ещё, погрелась и ушла.
— Когда ушла?! — Славка встряхнул парня за плечи и тот окончательно проснулся.
— Недавно. Тебе-то что?
— Я ищу её.
— А, так это она тебе звонила? — протянул парень.
— Мне, — ответил Святослав упавшим голосом, — Куда же она могла пойти? Темно, холодно… Она же совсем одна…
— Я её чаем напоил, угостил кексом, — робко, как бы оправдываясь, проговорил парнишка, — Она плакала.
— Она не сказала, куда пойдёт?
— Кажется, что-то… Только о том, что в город не вернётся. Или нет… Не помню.
Святослав резко встал, и ни слова не говоря, вышел на улицу.
Середина января. На многие километры вокруг — ледяная ночь. Заснеженное поле, чёрный лес вдалеке, обледенелая дорога… И тихо-тихо… Будто всё вокруг умерло.
— Элоиза — аа! Где же ты? Элоиза-аа!..
… — Слав! Он пришёл опять!
Дрожа, она подбежала к парню и прижалась к нему. Испуганный вид Элоизы здорово взволновал Святослава.
— Тише, котёнок. Кто пришёл? Куда?
— ОН, Слава…
— Погоди. Успокойся, малыш. Я выйду и поговорю с ним. И ОН больше не придёт.
Славка накинул куртку и вышел на лестничную площадку. Там действительно стоял ОН. Будто его, Славку, ждал.
— Зачем пришёл? — буркнул Святослав, — Ты не понял, что ли — Элоиза здесь дома. Со мной. Она счастлива, потому что любима и любит меня. Тебе здесь больше нечего делать.
— Вообще, я к ней пришёл, — сказал ОН спокойно, — Предупредить. По-хорошему.
— Уходи. Ты ей не нужен. Кстати, мы решили пожениться. Совсем скоро, — сказал Славка, не скрывая торжества в голосе.
ОН горько усмехнулся.
— Даже так? Мне жаль, Святослав. Ты так уверен в будущем… Завтра, кажется, у тебя День рождения?
— Да.
— Ну… Тогда это будет сюрпризом. Мне действительно жаль. Передавай привет ведьме. А я не прощаюсь.
Жаль, что Славка не принял его слова всерьёз.
Просто не захотел поверить. И Элоизе ничего не сказал…
Сдаться? Повернуть назад? Так просто — отступить. Поймать машину, доехать до дома, выспаться, наутро позвонить родителям, сказать, что приезжаешь и перестать ждать… Так просто. Сделать это — и предать дважды. Отпустить. Отдать её ТОМУ.
Это просто, парень. Стоит только повернуть назад. Ты не увидишь, как она… Как её не станет. Ты заставишь себя забыть о том, что когда-то она была. С тобой. Внуши себе, что она тебя бросила и с лёгким сердцем уехала к отцу. Ей это будет не впервой. Да и ЭТИМ ты не сделаешь ей больнее, чем уже сделал. Отпусти её. Не будешь же ты продолжать свой поиск всю жизнь. Это бессмысленно и бесполезно. В этом мире существует не только эта обледеневшая трасса. Есть миллионы дорог в никуда, а ты даже не знаешь, какую из них выбрала она. Смирись. Её уже нет. Она БЫЛА. Теперь нет, пойми.
Признать — значит, поверить. Поверить — отпустить. Разжать руки. Она хочет, чтобы ты так и сделал. Ты понимаешь, зачем она уходит так далеко? Она просто жалеет тебя. Не хочет, чтобы ты узнал, КАК это произойдёт. А это произойдёт, если ты просто признаешь то, что есть. ОН где-то рядом, идёт за ней следом, и как только ты ПОВЕРИШЬ…
Помнишь, ты смотрел фильм… Там на костре жгли ведьму. Валерка тогда сказал, что всё происходящее на экране — натурально до жути. А позавчера, когда ты ненадолго забылся сном, тебе привиделся кошмар: деревянный помост, закоптелый железный столб, у помоста — гора хвороста и поленьев. К столбу привязана ОНА. Маленькая, худая, в твоём спортивном костюме, что ей так велик… Она не плачет. Просто стоит и смотрит себе под ноги. На охапки хвороста. Там, среди мёртвых, колких прутьев, прямо у её босых ступней зеленеют молодыми листочками тоненькие берёзовые веточки… А ты стоишь перед помостом между НЕЙ и её палачом. Потрескивает в чужих руках горящий смоляной факел. Ты знаешь, что как только сделаешь шаг назад, пламя жадно взметнётся вверх по хворосту и поленьям, спеша добраться туда, где замерли в немом ужасе зелёные листики берёзы… И тогда ты проснулся, задыхаясь от сжавшего горло крика.