— Скажите, — хриплым спросонья голосом обратился он к собирающемуся уходить диспетчеру, — Здесь не было… Не проходила девушка? Совсем недавно… а может, только что?
— Вроде, нет… Постой… Была. Темноволосая, в курточке. Ушла минут пять назад.
Распрямившейся пружиной парень слетел с места.
— Куда она ушла?
— Не знаю. Наверное, на выход.
Бегом на улицу. Скорее, скорее, игнорируя боль в ногах. ОНА ещё не успела далеко уйти… Где-то рядом. На остановке народ — ждут автобуса. Взгляд скользит по толпе, ищет… и не находит. Господи, Элоиза, где же ты?
Славка огляделся по сторонам. Тёмные улицы пусты и выглядят мёртвыми в тусклом свете фонарей. Никого нет. Хотя… Вдали мелькнула тень. Человек. Мужчина. Высокий, что-то несёт в руках… Святослав бросился за ним, не обращая внимания на внутренний голос, утверждающий, что со стороны он выглядит идиотом, а то и маньяком. Просто Славка всё ещё верил.
— Эй, погоди! — крикнул он.
Человек обернулся. Остановился. Святослав понял: да, это ОН. Быстрее, быстрее, бегом… Догнал, отдышался. Почему так дрожат руки?
— Где Элоиза? — выдохнул Славка.
ОН молча поднял повыше клетку, из темноты которой сверкнули несчастные глаза кошки. Славка невольно рванулся вперёд.
— Выпусти её!
— Поздно, Святослав. Она сама подписала себе смертный приговор. Ты тут бессилен.
— Лжёшь. Я не отпускал её. И не отпущу. Никогда. Выпусти Элоизу.
ОН пожал плечами, поставил клетку на снег, достал из кармана пальто пачку сигарет и зажигалку. Закурил.
— Поторгуемся, Святослав? Докажи мне.
— Что?
— Ты сам знаешь. Ну, начинай.
На мгновение Славкой овладело смятение. О чём ему говорить? Что ОН хочет услышать? Не время раздумывать!
— Тебе мне сказать нечего. А вот Элоизе… В том, что случилось, нет твоей вины, Элоиза. Ни капли. Виноваты все мы, люди. Твой отец, заставивший тебя поверить в несуществующую вину твоей матери, твой… — на секунду парень запнулся, но всё же продолжил: — твой брат, давший клятву ненормальному… Вас ЗАСТАВИЛИ поверить в то, чего на самом деле не было. Виноваты люди с их идиотскими предрассудками. Виноваты прежде всего тем, что не сумели и не захотели понять. Я не знаю, из-за чего всё случалось РАНЬШЕ, Элоиза, но уверен, что теми людьми руководили страх, зависть и желание оправдать свои ошибки, свалив вину на тебя. Никто из них не захотел взять ответственность за твою судьбу на себя…
— А ты, стало быть, хочешь? — перебил Святослава ОН.
— Хочу, — без колебаний ответил парень.
— Не торопись. Попробуй представить себе последствия этого поступка. Ты хотел жениться на ведьме, так?
— Да.
— А как ты объяснишь всё своим родным, друзьям, знакомым? Что ответишь на вопрос, откуда взялась твоя невеста и где её семья? Сто ходов вперёд — тебе не разрешат жениться на безродной девчонке. У вашего совместного существования нет будущего! Представь себе: тебе одному придётся зарабатывать на семью! Твоя ведьма ничего не умеет, она даже школу не закончила!
Славка посмотрел на клетку. За проволочной сеткой дверцы кошки не было видно: наверное, она забилась в дальний угол.
— Мы сами творим свою судьбу, — сказал Славка, — Не тебе решать. Моя семья — это мои проблемы. Всё, о чём ты говорил — не главное. А главное в том, что я люблю Элоизу.
— Ты просто её жалеешь.
— Нет. Если бы это было так, я бы не стал искать её. Попереживал бы недельку… Элоиза, я люблю тебя, слышишь? Мне нужна только ты, девочка. Я хочу, чтобы ты вернулась домой… Ведь это твой дом, пойми… И я тебя так ждал всё это время…
Мир вокруг заволокло дымкой слёз. Боже, как бессильны слова!
— Что ещё я должен сделать? — прошептал Славка, — Что?..
Снова заговорил ОН. Негромко, без былой напористости и самоуверенности.
— Дураки вы оба, да и я вместе с вами… Вы думаете, мне доставляет удовольствие эта роль палача? Думаете, вы — герои? Думаешь, что твой поступок — подвиг, Святослав? Боже, какие же вы ещё дети… Я безумно устал от всего этого. Осточертело врать жене про очередную командировку, чувствовать вашу ненависть, страх… Я уже мечтаю о жизни обычного человека. Осточертело… я сам себе напоминаю одержимого бродягу! Элоиза, ты знаешь… Я просто ДОЛЖЕН. Должен помнить эту грязь, эту боль… Обязан верить. Но НЕНАВИДЕТЬ тебя — не могу. Я не знаю, что будет потом — конец пути или новый бесполезный круг… Надеюсь, Святослав прав.
«А давай… попробуем? Просто попробуем… Это же шанс. Давай?»
— Давай.
Щёлкнул отпираемый замок. Славка мазанул рукавом по лицу, стирая слёзы.