— Папа, ты — гений, — весело сказала Элси. — Я бы ни за что не догадалась купить швейную машинку, а тем более усадить за нее дядюшку Джо. Няня будет кроить, девушки — сметывать заготовки, а дядюшка Джо — строчить. Машинка простаивать не будет. Я сегодня же пошлю в город за всем необходимым.
— Правильно, доченька. Я тобой доволен. Я всегда учил тебя расторопности, и вижу, что мои усилия не пропали даром. Пойдем, я помогу тебе рассчитать, сколько и чего надо закупить, и прикинем стоимость покупок. Думаю, до обеда управимся. Пойдем в библиотеку, поработаем там.
— Дорогой, добрый папочка! Ты всегда стараешься помочь мне, убрать с моего пути малейшие неровности, сделать мою жизнь приятной, — сказала Элси, положив руку на ладонь отца и с любовью глядя на него.
— У хорошей дочери — и отец хороший, — присказкой ответил мистер Динсмор, ласково проведя рукой по блестящим волосам Элси. — Сколько человек требуется одеть?
— Я знаю, сколько слуг в доме и детей в поместье, но не знаю, сколько у нас работников.
— Это легко выяснить. Я передам Сприггсу записку. Он предоставит нам точные цифры.
Планы мистера Динсмора успешно осуществились. В тот же день, в субботу, были отданы соответствующие распоряжения, и уже в понедельник работа пошла полным ходом. Тетушка Хлоя умело раскраивала ткани. Дядюшка Джо оказался необыкновенно способным учеником: он усердно следовал наставлениям жены и вскоре стал обращаться с новенькой швейной машинкой не менее уверенно, чем с механизмами, вращающими пароходные колеса. Швейная команда трудилась так дружно и добросовестно, что юной госпоже не пришлось за ней присматривать. Элси время от времени заглядывала в мастерскую лишь для того, чтобы похвалить своих портняжек. У нее осталось много свободного времени для чтения, игры на рояле, прогулок и приятных бесед с отцом.
Обязанности хозяйки Элси выполняла очень добросовестно. Она каждый день ходила в негритянское поселение, навещала стариков и больных. Элси всемерно помогала своим подопечным в их нуждах, а потом читала им Библию, молилась с ними, рассказывала о лучшем мире, где нет болезней, тревог и печалей.
Потом Элси обычно собирала детей и рассказывала им о Христе и о Его любви.
— Он действительно любит нас, мисс? — спросил, улыбаясь, курчавый мальчик.
— Любит, малыш. И ждет, что мы тоже будем Его любить.
— Но ведь Иисус — белый, мисс. Как же Он может меня любить?
— На небесах не смотрят на цвет кожи. Туда попадают все, кто любит Бога и верит Ему.
— И я буду там вместе с белыми людьми, мисс? Здорово! Я обязательно туда отправлюсь. А меня точно впустят?
Наступило воскресенье — любимый день Элси. Отец с дочерью выехали верхом очень рано, чтобы преодолеть несколько миль и успеть на утреннее богослужение.
Ближе к вечеру, когда спала дневная жара и тени стали длиннее, Элси сидела на веранде и читала Библию. Из-за угла дома показался старый негр, дядюшка Бен, и нерешительно направился к Элси.
Дядюшке Бену хозяйка представлялась неземным созданием. Она была так чиста, так красива, так воздушна! Но погруженная в чтение Элси ничего вокруг себя не видела. Дядюшка Бен, взойдя на ступени веранды, смирно стоял со снятой шляпой в руке, не решаясь потревожить госпожу. Наконец Элси оторвалась от книги, увидела старика и приветливо сказала:
— А, дядюшка Бен. Добрый вечер. Ты хочешь о чем-то попросить?
— Мисс, — низко кланяясь, ответил слуга, — люди собрались вон под тем деревом, и меня послали к вам, чтобы спросить, не будет ли молодая госпожа настолько добра, чтобы почитать нам Библию, поговорить и помолиться с нами? Так же, как вы делаете с детьми, стариками и больными? Мы будем очень рады, мисс, и очень вам признательны.
— Конечно, я пойду. Я как раз об этом думала, — ответила Элси, с готовностью последовав за Беном.
Под огромным дубом для нее был приготовлен украшенный гирляндой благоухающих цветов грубый деревянный стул. Возле него полукругом сидели и лежали на траве домашние слуги и жители хижин — мужчины и женщины. Они привели с собой детей. Люди отдыхали после трудовой недели, наслаждались свежим воздухом, наполненным благоуханием магнолий и апельсинов, любовались неисчерпаемой красотой благодатного края.
При появлении молодой госпожи все встали. Отовсюду послышались слова радости и благодарности: «Слава Богу, она почитает нам Библию», «Она добрая и красивая, как ангел», «Мисс — святая, я всегда это знала».
Элси ответила людям улыбкой и теплым приветствием, а затем легким движением руки призвала к тишине. Она говорила негромко, но ее мелодичный голос доносил до затаивших дыхание слушателей каждое слово.