— Не знаю, — мотнула головой в такт честному ответу. — Интересно. Возможно.
Неприятная усмешка заиграла на его губах.
— Так "интересно" или взыграло желание найти рычаг давления?
Необоснованное обвинение. Или наоборот закономерное? Отсутствие доверия к людям неоспоримо и даже понятно: используй кто-то меня ради достижения собственных целей, я бы тоже бунтовала всякий раз при попытке подобраться ближе.
Пусть и понимаю, все равно обидно.
— Интересно.
Сохранила спокойствие, наступая на горло ответному упреку. Выражение злых глаз смягчилось.
— Прости, — Дарк напряженно выдохнул и устремил взгляд на огонь.
Вздрогнула непонятно по какой причине. От самого слова, от ситуации или от понимания, что он, похоже, искренен.
Потянулась подлить чая, чтобы сбить нарастающее волнение.
— Я обещал Филлии участвовать в Отборе.
От глухого голоса рука дрогнула, носик звякнул о край фарфора. Звон разнесся по помещению.
Хорошо, не пролила.
Протянула чашку Дарку, возвращаясь в прежнее положение.
— Спасибо.
Отстраненно кивнула. Не велика сложность налить чай.
Хэнтсворт стал Хранителем грани без своего желания, спал с эолой под действием приворота без своего желания. Участвует в Отборе, потому что обещал Филлии, — опять же без желания. Он вообще своей жизнью живет или той, которую хочет кто-то, только не он?
Покачала головой, наблюдая за игрой пламени в камине. Танцующие лепестки огня. Красиво со стороны, потрогать захочешь — обожжешься.
— А сам-то ты чего хочешь?
Удивление хорошо читалось во взгляде. Дарк спустился с глаз ниже, мазнул по губам и вновь наверх. Гипнотизирующий красный огонек пульсировал на дне зрачка.
Пальцы мягко и уверенно взялись за мой подбородок. Мысли заклубились в хаотичном потоке.
Губы нежно примкнули к моим. Дарк по-прежнему касался, но не держал. Не сковывал.
Каждое движение губ как проба пера — никогда не знаешь, каким получится росчерк.
Ненавязчивые касания языка словно обливали в моем сознании горючим дверь с табличкой "склад мыслей", пролили дорожку на расстояние в метра два. Чтобы не задело, когда полыхнет.
Поцелуй плавно стал глубже, настойчивее, но будто сохранял дистанцию. Как знакомство. После него оба решат продолжится ли, а пока в голове лишь туман.
Ладони приклеились к чашке с чаем на коленях.
Хэнтсворт провел пальцем по моей влажной нижней губе. Проследила за движением его руки, не решаясь вновь увидеть красный огонек в глазах. Когда посмотрела, взгляд Дарка был направлен за меня.
— Не помешала?
Дернулась, оборачиваясь. Забыла, что могу расплескать чай.
Филлия сделала вид, будто все как обычно. Ее выдавала рвущаяся на лицо улыбка и хитрый блеск глаз. Она закусила дужку очков, изо всех сил стараясь не улыбаться. Получалось плохо.
Не школьники, а ощущение, будто нас застукали неожиданно вернувшиеся родители. Почесала затылок, выдавая нервозность с потрохами, заерзала на диване, сползая на самый край. Потерла ладонь о брюки, совершенно теряясь.
Скользящее движение по кисти отогнало граничащую с паникой неловкость. В глазах Дарка безмятежная твердость.
— Не дергайся, пугливая, — он тихо усмехнулся и поднялся.
Остановился рядом с Филлией, оставляя мне на обозрение спину. Железная леди Бикфуст продолжала играть роль человека, который ничего не видел.
— Пусть занимается поисками картины. В сопровождении.
— Конечно, — смотрительница невозмутимо кивнула.
В ее взгляде, помимо всего прочего, отразилось уважение. Да уж, будет думать, что я себе разрешение "нацеловала".
Хэнтсворт напоследок бросил на меня короткий взгляд и оставил нас. Мастер ретироваться вовремя.
Глава 20
Филлия элегантно заняла свое кресло, продолжая закусывать дужку очков с загадочной улыбкой.
Коротко улыбнулась в ответ и спряталась за чашкой с чаем. Треск поленьев в камине внезапно стал чрезмерно громким. Тишину разбавила Мафа — принесла чистую чайную пару и легкий салат, — любимая вечерняя еда Филлии.
Сунула руку в бумажный пакет со сладостями, наощупь вытащила шелестящую обертку. Шоколадная конфета в форме сердца. Красная, с желтыми блестящими бисеринками. Классическое сочетание цветов. Просто шоколадка. А перед глазами — черные зрачки с красным огоньком и дурацкий желтый камень.
Запила нервное покалывание языка под стук вилки о тарелку.
Избранник… Богиня… Пережитки прошлого! Как можно верить в такую чушь?
Отбросила прозрачную обертку, не решаясь откусить. Шоколад подтаял, оставляя на пальцах влажные сладкие следы. Прямо как Дарк. Он тоже слегка оттаял и оставил влажный след на губах.
Наверняка выгляжу невероятно глупо, смотря на конфету с улыбкой.
— Вы упоминали, что прошлое Дарка оставило отпечаток. Что вы имели в виду?
Яркий малиновый вкус шоколада привел в восторг. Такого я прежде не пробовала.
— Тебе лучше спросить у него, — Филлия отставила пустую тарелку, подняла чашку.
— Разве он скажет?
Скепсис не скрывала.
— Если попросишь.
Во мне столько уверенности, сколько в Филлии, нет.
— Великая тайна?
Хотелось бы заранее знать, если мне подсовывают красивую коробку с Армагеддоном внутри.
— Лучше услышать… от участника событий, — она говорила осторожно, выбирая слова.
Настораживающая интрига. Теперь не уверена, что хочу в нее погрузиться.
— Ладно, — согласилась спокойно. — Тогда объясните, почему взяли с него обещание участвовать в Отборе? Вы ведь участник события.
Одобрение читалось во взгляде и в улыбке.
— Дарк достоин любви. В этом смысл Отбора: найти истинную любовь. Настоящую.
— Зачем заставлять, обременять обещанием, раз он сам не хочет?
— Хочет, но потерял веру в нее.
— Это утопия. Как Отбор поможет ее вернуть? Он участвует только из-за обещания, участницы ему совершенно неинтересны, — я со смешком покачала головой, поднимаясь с дивана.
Схожу, узнаю, не вернулся ли Редбронт.
— За все Отборы он ни с кем не проводил время, Диана, — прилетело в спину. — Уверена, одна участница точно ему интересна.
Глаза Филлии хитро блестели поверх очков.
Я открыла рот, но так и не нашла что сказать. Возразить или… Так и не придумав, ушла из столовой.
Мой изначальный план — участвовать ради собственной выгоды. Предпочту придерживаться его и дальше. В конце концов, выбор Искры не вешает кандалы, верно? Избранность — всего лишь легенда. Никто не может заставить двух людей жить вместе, терпеть друг друга, если они этого не хотят. И неважно, какие горят искры в глазах.
Один поцелуй ничего не значит. Атмосфера сподвигла, было хорошо. Приятно. Очевидно: ни Дарк, ни я не станем раздувать из этого событие.
Редбронт не вернулся. Куда запропастился мой помощник — неизвестно. Мафа вежливо сообщила, что о передвижениях ей не докладывают. Мне тоже! А хотелось быть в курсе. Наш дуэт великих сыщиков разваливается на глазах, превращаясь в соло "одного авантюриста".
Обидно. Ведь именно я сподвигла его. Великий гений убеждений остается в стороне. Чудесная проза разочарования.
Грусть — плохая компания, послала ее лесом-полем. Лучше потратить время на важное и нужное. Например, изучить регламент. Когда-то это должно было случиться.
Занимательное чтиво, как выразился Дарк, и впрямь оказалось таковым. Не хватало попкорна. Не растерялась, заменила его орехами.
Итак, что мы имеем… Строгий контроль за участницами. Передвижения на время Отбора — мне уже известно — исключительно на карете жениха в сопровождении помощника. В случае отсутствия последнего его заменяет смотрительница. Они же докладывают о любых "неоднозначных" контактах с мужчинами.
Здесь даже прописаны правила взаимодействия с женихом! Разрешены поцелуи. И все. Так и указано: действия сексуального характера до завершения Отбора запрещаются.