Карета приземлилась у небольшой усадьбы: узкое строение, вытянутое вверх на три этажа. Под крышей панорамное окно и терраса.
Еще несколько часов назад мне грозила ночевка под картонкой, а теперь я обеспечена шикарным жильем на ближайшее время. То ли Эльсинор — чудное место, то ли я мастерски выхожу из патовых ситуаций.
— Вы знакомы с хозяйкой дома?
Пока удача на моей стороне. Испортить настроение и пошатнуть мою лодочку везения, плывущую по волнам, способна вредная старушенция или... да мало ли вариантов?
— Довелось встретиться, — кивнул Редбронт, — когда ее выбрали смотрительницей.
А... а-а... то есть задушевных бесед не было, характер остается загадкой. Лужайка ухожена, это добрый знак.
— Не переживайте, я вас в обиду не дам, — подмигнул Редбронт, глядя, как я тереблю бедный свиток.
Желто-красные огоньки выделяли дверной проем, на темном дереве цвета бургунди теплым светом сияла звезда. По стенам струились нити гирлянд, переливаясь десятками оттенков.
Волшебно!
Из окон первого этажа лился свет, мелькнула крупная тень. Дверь распахнулась, выпуская на порог грузную женщину ростом с Редбронта. Я и до его плеча не дотягиваю.
Ну, плюсы тоже есть — можно спрятаться, и никто не заметит.
— Искристого вечера. — Мужчина вежливо кивнул. — Участница Отбора Хэнтсворта Диана Котеева.
— Доброй Искры. — Протянула руку для закрепления знакомства.
Начинаю привыкать к местному почитанию богини.
Суровое лицо женщины приобрело более радушный вид. Мощная рука сграбастала мою ладонь, потрясла и отпустила.
— Проходите, — пробасила она и отошла в сторону.
Редбронт снова подмигнул на немое удивление и подтолкнул ко входу.
Признаться, легкий диссонанс присутствует.
Хотя…
Да какая разница, кто как выглядит! Здесь так красиво… Глубокие синие оттенки перекликаются с зелеными, погружая в невероятную атмосферу чего-то неземного. А я ведь и не на Земле.
Круглые пуфы из синего бархата в окружении пальм разного вида и высоты по левой стороне, и софа той же отделки справа под плодами крупных лимонов в плетеных кадках. Черно-белая узкая плитка выложена зигзагом, направляя вглубь, упираясь в полотно, занявшее большую площадь стены.
Женский силуэт обрисован по контуру. Детально прорисованы лишь яркие алые губы, глаз, с кокетливой надменностью смотрящий сверху вниз, идеальная бровь дугой и темная точка родинки под уголком губ.
Качественная работа, притягивает взгляд и не позволяет оторваться.
— Мáфá, ты уже встретила гостей? — бодрый голос донесся справа.
В арке виднелся кусочек нижних ступеней лестницы. Вслед за голосом появилась и его обладательница — дама, с достоинством идущая с годами рука об руку. Очки в изящной оправе гостили на кончике носа, пока живые глаза, полные внутреннего огонька, осматривали нас.
Кожа давно потеряла упругость, седина гордо украшала всю голову, которую обладательница держала высоко поднятой. Худощавое тело изо всех сил старались держать в тонусе. Довольно успешно.
Эта женщина вызывала восхищение. Разменяв не один десяток лет, она не стала жертвой старости, а показывала, как с ней подружиться. Чтоб я так выглядела в свои седые годы.
— Искристого вечера! — добродушно и открыто поприветствовала хозяйка дома. — Мáфá, дорогая, завари для гостей чай и подай легкий ужин.
Крепкая дама кивнула и удалилась.
— Рад снова видеть вас. — Редбронт склонился с поцелуем к протянутой руке. — Ваша подопечная на время Отбора — Диана Котеева.
— Благосклонной Искры. — От волнения свиток слегка намок от влажных ладоней.
— Филлия Бикфуст.
Тонкие пальцы слегка подрагивали, пожала их в ответ.
— Называй меня тетушка Филли. — Она грациозно развернулась и направилась к левой арке, мы последовали за ней. — Когда мне предложили стать частью Отбора для Хэнтсворта, я согласилась без колебаний.
— Вы с ним знакомы? — поинтересовалась из-за спины.
— Разумеется! Славный мальчик.
Филлия вела нас по длинному коридору, сплошь заставленному кадками с растениями.
— Чего скрывать, захотелось прикоснуться к Отбору. Разбудить былые воспоминания, повздыхать теплым вечером о прошлом, глядя на молодую невесту. — Флер мечтательности раскрасил голос.
— Вы тоже участвовали в отборе?
Не верится. Филлия Бикфуст похожа на женщину, которая в молодости "съела" не одно сердце. Зачем ей участие в сомнительных играх со сверхсуществами?
— Что тебя удивляет? — Она остановилась на входе в столовую.
Кокетливая улыбка только подтвердила догадки. Интересно, сколько мужчин пали под ее очарованием, если даже спустя годы она его не растеряла.
— Вы и отбор... — протянула с сомнением. — Скорее, вы выбирали из толпы ухажеров одного.
Филлия подмигнула Редбронту.
— Хорошая девочка. Приятная. Нравишься.
Приятное тепло разлилось в душе. Хоть кто-то в Эльсиноре меня оценил.
Опасения из-за вредной старушенции развеялись прахом. Вряд ли среди смотрительниц найдется кто-то милее Филлии Бикфуст.
Мáфá за время наших разговоров накрыла стол и принесла стеклянный прозрачный чайник, наполненный травяным чаем.
Гармоничное сочетание зеленого цвета в интерьере, мягкого золотистого и растений отмечалось сразу. От мебели веяло стариной, не трухлявой, а вполне достойной. Справа, чуть в стороне, от столовой отделилась гостиная. Диван с отделкой из синего бархата занял всю стену. Напротив расположился камин, а потолок... стеклянный! Частично скрыт паутинами растений, но для обзора неба места достаточно.
— У вас очень красивый дом.
И как же именно мне повезло здесь жить! Я удачливая. Фортуна на моей стороне.
— Очевидно, вы правы. Прошу, — благодушие в голосе смотрительницы стало неприкрытым.
Филлия села за стол, мы с Редбронтом разместились напротив. Громоздкий стул поддался мне не без труда, скребя ножками по плитке.
Мафа поставила перед нами отдельные тарелочки с салатом, по центру, между композициями из сухих растений, расположила тонко нарезанные овощи.
В самом деле легкий ужин.
Затянулась классическая непринужденная беседа. Филлия и Редбронт расспрашивали про Землю. Детали и устройство мира их очень заинтересовали. К технической стороне они остались равнодушны, а вот государственность вызвала возмущение.
— Хорошо, что ты попала в Эльсинор. — Филлия элегантно поднесла кружку с чаем ко рту.
Не думаю.
Нет, Эльсинор прекрасен. Наверное. Но у меня есть родные, и они наверняка уже забеспокоились. Мама включала режим "паника" после трех неотвеченных, а звонила она мне каждый вечер. Так что... полиция наверняка уже поставлена на уши.
— Я надеюсь вернуться на Землю.
И вновь — взгляд как на сумасшедшую.
— Что такого? Там моя семья.
Редбронт кашлянул. Показательно, не из-за першения в горле.
— Ты не сможешь вернуться, пока ты в Отборе. И если выйдешь замуж за эльсинорца, дороги назад не будет.
Могу ли я сказать им, что согласилась на участие из своих интересов, а не из-за какого-то Хэнтсворта? Могу. Только реакцию представить... сложно. Филлия наверняка расстроится, Редбронт тоже. Еще помогать перестанут чего доброго.
Нет. Об этом лучше помалкивать.
Скажу... потом.
— До замужества может не дойти. Я рассматриваю разные варианты. — Хлебнула травяного чая.
Цветочный вкус, освежает.
— Грамотный подход, — отреагировала Филлия с одобрением. — Вскрывай печать. Интересно, что нам приготовили.
Пришел черед измятого свитка. Пальцы дрожали, взламывая воск. Интрига слегка пугающая. Прежде в отборных играх или игровых отборах — одна ерунда — участвовать не приходилось. Вдруг у них задания "прыгнуть в вулкан", и кто выживет, тот проходит дальше, а кто не вылез на свет, гарантированно выбывает? Или еще какая проверка на профпригодность — кто этих иномирцев знает? С виду вполне адекватные люди, ну, за исключением Дарка-демона. Он даже не человек.