Арла тихо фыркнула.
Последним местом, которое они посетили, стал роскошный зал, пол которого был выложен светлым мрамором с благородными черными прожилками, отполированный столь тщательно, что в нем сверкали блики светил, подвешенных вокруг куполообразного потолка. Его подпирали толстые колонны, заключенные в дерево и увенчанные наверху позолоченными перьями из лепнины.
На потолке была нарисована завораживающая картина, изображавшая штормовое небо с цепью молний. С него, прямиком вдоль хищных молний, спускались уже знакомые рогатые существа, опускаясь на землю к горстке перепуганных людей.
— Из-за этой росписи некоторые историки полагают, что наши предки считали рогатых существ подобием богов и поклонялись им, веруя, что те снизошли прямиком с небес. — Невероятно, — прошептала Никс, до боли в шее задрав голову, все глубже погружаясь в сказочную картину. — Вот вы где! — эхом разлетелся чей-то голос по залу.
Все трое мгновенно обернулись. К ним приближался невысокий мужчина с длинными черными волосами — один из двоицы, повстречавшейся им в «Таверне».
— Господин Занмир?! — испуганно воскликнул Хильнар, побледнев как полотно. — Не знал, что вы… — Долго же вас пришлось искать, — продолжил тот, игнорируя паникующего экскурсовода. — В какой-то момент мне стало казаться, что вы намеренно от меня убегаете. Госпожа Веннейро просила помочь с осмотром поместья, и… Постойте-ка.
Он обвел их строгим взглядом темных глаз. Его острый, выступающий подбородок, вытянулся еще больше.
— Где третья?! — грозно вопросил Занмир едва живого экскурсовода. — Аалналор сказала, что посетителей было трое! — Одной леди сделалось нехорошо, и она попросила отвести ее в туалет. — И ты оставил ее одну?! — едва не проревел мужчина.
Резко крутанувшись, он едва ли не бегом направился обратно — туда, откуда они только что пришли. Его тяжелые шаги еще долго раскатывались вдоль зала, походя на мрачный барабанный бой.
— Нам очень жаль, что так вышло, — пробормотала Никс, глядя на едва ли не плачущего Хильнара. Он выглядел столь несчастным, что казалось, его гладкий пучок сам по себе растрепался, превратившись во всклоченное гнездо, а очки жалобно сползли с носа. — Думаю, нам пора, — равнодушно произнесла Арла. — Полагаю, мы сможем подождать нашу подругу у выхода из поместья. — Да, наверное, так будет лучше всего… — пробормотал экскурсовод, потупившись.
Пока они шли обратно, Никс рассержено глядела на Арлу, пытаясь отыскать на ее лице хоть каплю сожаления за то, как они подставили беднягу Хильнара. Однако рыжая даже не смотрела в ее сторону, сохраняя каменную невозмутимость.
Когда они спустились к вестибюлю, их внезапно нагнала Лишер.
— Где ты была? И как себя чувствуешь? — набросилась на нее Никс. — Уже намного лучше, спасибо, — отвечала та, проигнорировав первый вопрос. Заметив бледное лицо Хильнара, нехотя добавила: — Я все время была в туалете. Мне нездоровилось, но сейчас уже все хорошо.
Они остановились у тяжелой, украшенной резьбой двери. Хильнар растеряно смотрел на Лишер, переступая с ноги на ногу. Наконец он решился спросить:
— Вы не встречали господина Занмира? Он отправился вас искать… — Нет, не встречала. — Полагаю, нам лучше уйти, — встряла Арла. — Мы и так доставили вам слишком много хлопот. Надеюсь, последствия будут незначительными.
Сказав это, она открыла дверь и выскользнула наружу прежде, чем Хильнар успел открыть рот. Никс повернулась к Лишер, надеясь, что наставница не стерпит подобного отношения к несчастному экскурсоводу. К ее неприятному удивлению, Лишер вышла вслед за Арлой, бросив напоследок:
— Она права, нам и впрямь пора. До свидания! — Прошу прощения, милорд, — сконфужено извинилась Никс за них всех. Не будучи в силах смотреть Хильнару в глаза после всех бед, на которые они его обрекли, она вышла следом за остальными, пристыженно глядя в пол.
Снаружи гулял прохладный ветерок. Никс поежилась, чувствуя, как сильно вспотела под гнетом неловкости и стыда от неприятной ситуации, в которую ее втянули. Поискав глазами своих знакомых, она обнаружила, что машина Арлы уже катит по грунтовой дороге, удаляясь от особняка, а Лишер сидит в своей и нетерпеливо барабанит пальцами по рулю.
— Садись скорей! — Я приехала на велосипеде и не могу так просто его оставить, — возразила Никс, приближаясь. — Значит, затащи его на заднее сидение, только молю, скорей! — поторопила Лишер.
Озадаченная странным поведением наставницы и лихорадочным блеском в ее глазах, Никс подчинилась. Затянуть велосипед в машину оказалось задачей не из легких, в особенности под нетерпеливым взглядом Лишер.
Едва Никс села рядом с ней на переднее сидение, наставница резко завела машину, вдавив педаль. Ее руки дрожали. Лишер была аккуратным водителем, однако ее движения внутри машины были слишком резкими, нервными и поспешными.
— Все точно в порядке? Быть может, тебе все еще нехорошо? — отозвалась Никс, недоверчиво глядя на дорогу перед ними.
— Все прекрасно, — заверила собеседница, широко улыбнувшись, чем еще больше ввела в замешательство: впервые за все время, что они провели вместе, Никс видела ее такой радостной.
Они выехали на дорогу, что вела прямиком к Эльванору.
— Ты ведь не украла ничего в том особняке, верно? — нервно пошутила Никс, косясь на до странности бодрую наставницу. — Всего лишь добыла невероятно полезные сведения для нашей главной редакторки, — туманно отвечала Лишер, набирая скорость. — Сейчас я должна заглянуть в офис к Биаре, а после отвезу тебя домой. — Думаю, я смогу сама докатить от издательства до своего дома, так что… — О нет, сегодня я должна удостовериться, что ты добралась домой. Мое дело к Лорафим не займет много времени. Подождешь меня в машине, а после отправимся к тебе, идет?
Никс оставалось лишь согласиться.
Впереди маячили верхушки зданий Эльванора.
====== Нимфы и муравьи ======
— Превосходная работа, Никс! — радостно сообщила Биара Лорафим, просматривая фотографии. — За ту луну, что ты здесь работаешь, твои навыки заметно улучшились. Разумеется, все еще есть над чем поработать, но я все равно довольна твоими успехами. — Правда? Спасибо большое! — с запалом отвечала Никс, сияя от счастья.
Биара ответила на ее улыбку одобрительным кивком.
— Как продвигается обучение у Лишер? Вам удалось хоть немного потренироваться в фотографии? В последнее время на твою наставницу взвалилось немало поручений, и у нее почти не было времени на тебя… — Все в порядке, уверяю вас! — торопливо произнесла Никс. — Пока Лишер была занята, я проводила время с другими фотографами, наблюдая, как они проводят фотосъемки, а также изучала старые выпуски «Обелиска», анализируя визуальную составляющую. — Что ж, самообучение однозначно увенчалось успехом, — произнесла Биара, в последний раз взглянув на фотографии. — В текущей луне Лишер будет свободна и сможет ознакомить тебя со своей техникой и подсказать, как улучшить собственную. Думаю, ближе к концу мы поручим тебе провести фотосессию для нового выпуска под надзором одного из старших фотографов. — Буду ждать с нетерпением! Мы с Лишер как раз договорились сегодня встретиться, чтоб я могла попрактиковаться в уличной съемке под ее присмотром. — Отличная идея! Рада, что вы нашли общий язык, — тепло улыбнулась Биара. — В таком случае, не смею задерживать. — До встречи! — вежливо отозвалась Никс, направившись к выходу.
У самой двери ее окликнули:
— Совсем забыла спросить: как тебе посещение особняка Веннейро? Лишер говорила, вы ходили туда втроем, с Арлой. — О, — девушка обернулась, застигнутая врасплох.
Посещение поместья казалось ей странным, однако обсудить произошедшее ни с кем не удалось: на Лишер взвалились многочисленные поручения, а вот Арлу никак не удавалось застать на работе. Когда же они пересекались, рыжая отделывалась парой незначительных фраз и уходила, ссылаясь на плотный график.