— Ну? — требовательно вопросила она. — Удалось? Ты на несколько взмахов впала в ступор — прямо как в предыдущий раз. — Д-думаю, что д-да, — с запинкой проговорила Никс, поражаясь неповоротливости своего языка. — Что ты увидела? — Там был мужчина, кажется его звали… Орас?
Стоило произнести это имя, как лицо Лишер исказилось.
Никс почувствовала жгучий прилив вины и стыда. Только сейчас до нее дошло, что именно она видела. Ей показалось, будто она тайком за кем-то подсмотрела, узнав его тайну.
— …Еще там была женщина с горящими глазами, — хрипло добавила Никс, лишь бы не молчать. — Горящих глаз не было, — под нос пробормотала Лишер. — Та женщина, она… Биара Лорафим, не так ли?
Наставница молчала.
— Послушай, если ты хочешь выговориться или что-то со мной обсудить… — Вставай! — резко скомандовала Лишер, вскочив на ноги. — Мы уезжаем. — Но… куда? — Я отвезу тебя к тому, кто ответит на все вопросы. У тебя десять взмахов на сборы. — Может прояснишь для меня все здесь и сейчас? — нахмурилась Никс, не желая никуда отправляться. — Я не тот человек, который может это сделать, — отрезала Лишер, облокотившись о входную дверь. — И уж точно не по моему желанию ты оказалась здесь. — Оказалась здесь?..
Впервые за долгое время Никс ощутила над собой нависшую угрозу.
====== Сорванные маски ======
«Могла бы и сама догадаться».
Она стояла перед лестницей, ведущей к кабинету Биары Лорафим. Еще когда в окне машины мелькнуло кирпичное здание «Обелиска», Никс начала понимать, к чему все шло. А потому, когда Лишер повела ее на верхний этаж, приказав обождать перед кабинетом, войдя туда первой, девушка не удивилась.
Все тайны действительно подводили к Биаре Лорафим: никакой информации о ней нельзя было узнать, Арла ее недолюбливала, Лишер относилась с покорным уважением. Что ж, теперь Никс хотя бы понимала, откуда тянется эта безграничная преданность: разгадка крылась в истории с мужчиной по имени Орас. Интересно, чем все обернулось в итоге? Определенно, Биара сумела помочь Лишер, но как именно?.. Эпизод оборвался ровно на моменте, как она приблизилась Орасу, а глаза загорелись оранжевым…
Наверху скрипнула дверь. Лишер спустилась вниз осторожными шажками.
— Она тебя ждет. — Разъяснений от тебя я не дождусь? — предприняла Никс последнюю попытку ее разговорить, чувствуя, как тело покрывается липким потом страха. Что бы не ждало ее за той дверью, обратного пути не будет — она это чувствовала. — Все будет в порядке, — безучастно отозвалась Лишер, подтолкнув к лестнице. — Возьми себя в руки и перестань быть такой трусихой!
Если резкие слова и могли обидеть Никс, то уж точно не в том напряжении, в котором она пребывала. Они пролетели мимо ушей, а когда она поднялась и замерла у деревянной двери, то позабыла их вовсе.
Сердце тяжело колотилось в груди.
«Пути назад нет», — сказала себе Никс, потянув за дверную ручку.
Та легко поддалась, будто только ее и ждала.
Девушка не знала, что увидит перед собой: проклятое пламя, чудовищ или главную редакторку с отросшими рогами и порхающими вокруг пикси. Она была готова увидеть что угодно, но только не мирно склонившуюся над кучей пергаментов Биару, работающую в отблеске свечей и штучных светил.
— Лишер сказала, что вы меня ждете, — дрогнувшим голосом произнесла Никс. — Дольше, чем ты можешь себе представить, — отозвалась женщина, оторвавшись от исписанного пергамента и плавно опустив перо в чернильницу — Никс не помнила, чтоб ими кто-то пользовался со времен изобретения цифровых блокнотов.
Встав из-за стола, Биара принялась собирать свитки. Большинство из них оказались исписаны незнакомыми рунами. Это было странно, ведь нынче весь мир использовал всеобщий язык, а этнические наречия отдаленных общин и городов-государств применялись лишь в очень тесных кругах. Неужто Биара была выходцем из подобного места? Это могло объяснить ее странный акцент и употребление слов, не используемых никем более.
— Присаживайся, — произнесла она, неспешно расчищая стол: пряча письменные принадлежности и кристаллы, переливающиеся разными цветами.
Послушно опустившись в кресло, Никс неуверенно произнесла:
— Я правда не знаю, как вам это… — Лишер уже все объяснила, — мягко перебила Биара, закончив с уборкой.
В этот раз она села не в кресло напротив, а на край стола, возвышаясь над Никс, отчего той сразу же сделалось некомфортно.
— Итак, у тебя проявились способности видеть прошлое других людей. — Похоже, что так… Вы не считаете это странным? Я думала, подобному в нашем мире нет места. — Ты еще не раз убедишься в неверности своих слов, — усмехнулась Биара.
От ее улыбки Никс сделалось не по себе, и она заерзала в кресле.
— Значит, не я одна могу заглядывать в прошлое остальных? — Нет уж, в прошлое больше никто заглядывать не может — насколько мне известно. Однако существуют и другие таланты. — Например?..
Глаза Биары блеснули. Она протянула руку, и уже в следующий миг на кончиках пальцев заплясал маленький красный огонек.
Никс отпрянула от неожиданности.
— Вы можете создавать пламя? — ошарашенно спросила она. С заглядыванием в прошлое людей еще можно кое-как примириться, но сотворение огня из ниоткуда?.. Это было чем-то наравне со сказками — вроде той истории о колдуне Веннайо, подчинившим себе воду.
Биара сжала кулак, и пламя мгновенно потухло.
— Но как подобное возможно?.. — прошептала Никс, не в силах отвести взгляд от руки, где еще мгновение тому плясал самый настоящий огонь. — Все зовут это по-разному. Лично я придерживаюсь теории древних — наших далеких предков. Они считали, что подобные силы перетекают непосредственно от энергии души. У каждого этот талант свой, индивидуальный. Мы являем собой нечто противоположное магам и колдунам — те используют для чар ману, энергию мира, преобразовывая ее в иную материю. Мы же с тобой ограничены собственной энергией, а потому можем творить столько, сколько позволят запасы наших сил. — Хотите сказать, маги тоже существуют? — оторопело вопросила Никс, пытаясь переварить услышанное. — Не в этом мире, — туманно ответила Биара. — И много здесь людей вроде меня? Вроде… нас? — Отнюдь. Не так много, как хотелось бы, в основном благодаря стараниям прелестной Аалналор. Она уничтожает антимагов, желая остаться их единственной представительницей. — Значит, госпожа Веннейро тоже может колдовать? — переспросила Никс, глядя перед собой. Ей казалось, будто мир распадается на части. — Не колдовать. Эти способности не имеют ничего общего с магией. Однако да, Аалналор тоже антимаг… — …и управляет водой? — докончила за нее девушка, вспомнив все сплетни, что Арла рассказывала о семье Веннейро. — Именно. У нее отличная родословная, берущая начало от древнего, что мог подчинять себе воду. Предки Аалналор испокон веков истребляли антимагов, желая оставаться единоличными владельцами подобного дара. Наша дражайшая наследница не является исключением, продолжая незаметно вырезать ничего не подозревающих антимагов, чтоб их способности не подверглись огласке. Это, вкупе с тем, что подобных нам с тобой людей ничтожно мало, и является причиной, по которой об антимагах не знают до сих пор. Лет шесть назад Аалналор вовсю бесчинствовала вместе со своими кузенами — единственными антимагами, существование которых она терпит. Занмир и Кея исправно служат именитой родственнице, выступая в роли ее головорезов.
Никс вспомнила двоицу из бара: темноволосых мужчину и женщину с длинными волосами. Только теперь она поняла, что черты их лиц были отдаленно схожи с внешностью Аалналор.
— Получается, они убивают всех антимагов, которых обнаружат? — Только если я не найду их первой, взяв под свою опеку, — самодовольно усмехнулась Биара. — С моим появлением у Аалналор появился равный по силе соперник. Стоит ли говорить, что она сразу же невзлюбила меня? Быть может, нам это было уготовано уже давно: вода и огонь противостоят друг другу, сколько вселенная себя помнит. — Значит, вы предлагаете свою защиту антимагам в обмен на?.. — В обмен на то, что они присоединятся ко мне в противостоянии Аалналор. Иначе я не могу обещать свое покровительство. Невозможно приглядывать за теми, кто вне твоего отряда. — И много у вас таких… подчиненных? — нехотя поинтересовалась Никс, понимая, к чему все идет. — Увы, но нет. Как я уже сказала, антимагов мало, и я не всегда успеваю к ним прежде, чем это сделают Кея и Занмир. Однако силой здесь никого не держат: ты вольна уйти, если захочешь — на свой страх и риск. — Вот оно что… — протянула девушка, не до конца уверенная в значении последней фразы. — И как вы ищите людей, подобных мне? — Антимаги проявляют свои способности в возрасте от двадцати лет. Тогда они испуганы и хаотичны — неспособные понять и принять себя. Часто этому сопутствуют разные… происшествия. У меня есть надежный информатор, что исправно находит новоиспеченных антимагов, сообщая мне о них. — Значит, меня вы нашли точно так же? — медленно спросила Никс, внимательно глядя на Биару в попытке разгадать значение того странного огонька, что загорелся в темно-карих глазах с момента, как она стала говорить об антимагах и Аалналор. — Новая работа, речи о таланте к фотографии… все это было враньем, чтобы заманить меня в Эльванор? — Можно сказать и так, — пожала плечами Биара, словно они говорили о чем-то незначительном. — Моя тень нашла тебя и предугадала, что ты станешь антимагом — твои предки однажды жили в Эльваноре. Был лишь вопрос времени, когда о тебе узнала бы Аалналор, подослав Занмира или Кею. Считай, мне удалось сыграть на опережение, вырвав тебя из лап убийц.