Она не чувствовала себя как-то особенно или необычно. Определенно, осознание того, что ей подвластен некий дар, позволяющий заглядывать в прошлое других, окрылял и внушал слабую уверенность, которой девушка не ощущала прежде, однако Никс не стала чувствовать себя лучше. Она не была уверена, как вообще ее способности могут помочь Биаре, если та не собирается использовать их против врагов. Почему она назвала Никс ценным антимагом? Вопросы один за другим роились в голове, пока она пристально изучала своих новых соратников.
Корриан с Малшором раскопали уже достаточно большую яму. Звонкий звук лопат, ударяющих по мерзлой земле, разносился вдоль сонного леса. Лишер продолжала «отсутствовать», наблюдая за окружением через восприятие птиц. Арла скучающе переминалась с ноги на ногу, а Биара стояла, скрестив руки, у одного из деревьев. Сибио вернулся, исполнив ее поручение, и замер неподалеку, оперевшись спиной о ясеневый ствол.
Теперь все они оказались в одной лодке: кто оставался из страха угодить под кинжал Аалналор, а кто была здесь из преданности. Никс переводила взгляд с одного антимага на другого, пытаясь разгадать их мотивы. Что-то подсказывало ей, что Корриан с Арлой оставались подле Биары из-за угрозы в лице Веннейро. Хотя, рыжая вполне могла относиться к происходящему как к развлечению, вытягивающему ее из привычных будней. Понять, какие цели преследовал Малшор, не представлялось возможным: тучный юноша с истощенной внешностью никогда не выглядел хоть чем-то взволнованным. Лишер с Сибио имели свои мотивы, связанные с личностью Биары, ну а что же до нее самой?
Никс не привыкла спорить, выказывать неповиновение или отстаивать свои желания. Она плыла по течению, направляемая другими людьми и событиями, не привыкшая выбирать курс самостоятельно, особенно когда он шел наперекор другим. Хоть опасность со стороны Аалналор казалась весомой, девушка понимала, что остается подле Биары не только из-за страха. Причина крылась в непоколебимом авторитете Лорафим и том, что Никс совершенно не знала, куда ей двигаться дальше.
Лишь в одном она была уверена: следовало заручиться поддержкой. Биара удерживала всех на расстоянии, не подпуская никого. Арла казалась дерзкой и своенравной, буквально играя с огнем. Происходящее ее забавляло, а тот факт, что она без тени сомнения использовала свой дар против друзей, не внушал к ней доверия. Корриан с Малшором не проявляли интереса к Никс, а значит, у нее оставалась только Лишер.
Можно ли доверять бывшей наставнице? Никс посмотрела на отсутствующий, но все еще печальный взгляд синеглазой Лишер Глимари. Непримечательная, осторожная, с тяжелой ношей прошлого на плечах и беспрекословным, едва ли не трепетным уважением к Биаре Лорафим. Могла ли она стать хорошим союзником?..
— Вам удалось что-то обнаружить? — обратилась Биара к Малшору с Коррианом, прервав размышления Никс. — Пока нет, но эта скала под землей определенно не целостная, — отозвался светловолосый парень, устало облокотившись на лопату.
Лорафим кивнула, отвернувшись.
— Как думаешь, что она ищет? — шепнула Арла, прищурившись. — Наверняка что-то ценное, иначе бы не стала тащить сюда всех.
Никс вновь промолчала, не желая перешептываться с рыжей на виду у Биары. Она отвернулась к сине-зеленому лесу, не зная, что пытается в нем найти. Стоило скользнуть взглядом по однообразным шероховатым стволам, как на душе появлялось странное, чужое ей чувство. Подобно туману, душу обволакивали тоска, печаль и глубокая, жгучая обида.
Никс встрепенулась, не понимая источника возникших чувств. Они не могли принадлежать ей, но тогда кому?.. Пробежавшись глазами вдоль Биары и ее подчиненных, поняла, что это были не их эмоции. Сердце продолжала пожирать тоска — как только можно жить с подобной тяжестью на душе?
Из чащи леса прожужжал арбалетный болт, впившись в древесный ствол совсем рядом с Биарой Лорафим.
Все мигом всполошились.
Сибио подскочил, вглядываясь в гущу леса, пытаясь высмотреть стрелка. Арла, Корриан и Малшор растерянно оглядывались, и только Лишер выглядела озадаченной. Никс посмотрела на Биару: она так и не сдвинулась с места, впившись взглядом в торчащий из дерева болт с жестким оперением. Впервые девушка видела ее столь растерянной, но вместе с тем… удивленной?
Обстрел не продолжался.
— Не понимаю, как он мог обойти мои ловушки?! — шипел Сибио, скользя взглядом вдоль леса. — Лишер? — требовательно позвала Биара. — Я ничего не заметила, — виновато отозвалась та, потупившись. — Значит, ищи дальше! — Тебе нельзя здесь оставаться, — произнес Сибио, обернувшись к ней. — Он может повторить попытку и на этот раз попасть в цель. — Нет, — отрезала Биара, проведя пальцем вдоль застрявшего орудия. — Если бы это была попытка убийства, меня бы не было в живых. — Она потянула за болт, с трудом выдернув из несчастного дерева. — В Эльваноре уже давно не пользуются арбалетами… — Старомодный убийца? — предположил Сибио, наблюдая за Биарой, что продолжала сосредоточенно вертеть в руке арбалетный болт. — Никто бы не захотел нанимать «старомодного» убийцу, а настоящий не станет пользоваться столь неэффективным оружием, когда есть пороховое ружье… Разве что он умеет пользоваться только арбалетами?
Биара сощурилась, сжав в кулаке предназначавшийся ей снаряд.
— Продолжайте раскопки! — приказала она, отойдя в сторону. — Тебе следует убраться подальше, — повторил Сибио, отправившись вслед за ней. — Убийца может вернуться. — А я сказала, что этого не произойдет! — раздраженно ответила Биара. — Это была не попытка убийства, а всего лишь предупреждение. Если я уйду, и вас обнаружит Аалналор, то в живых не останется никто. Тебе удалось что-то найти? — последний вопрос был адресован Лишер. — Нет, — поникла женщина.
Биара недовольно поджала губы, ничего не сказав.
В тот день они не успели закончить раскопки. Корриан с Малшором докопали до места, в котором земля стала проваливаться внутрь, будто под ними находился грот или пещера.
Быстро смеркалось, и было решено остановиться, ибо огни в лесу привлекали слишком много внимания, да и света было недостаточно. Биара осталась раздосадована тем, что они не успели до наступления темноты попасть в пещеру или хотя бы понять — была ли это та самая гробница Виессы? Как бы там ни было, она намеревалась вернуться к этому месту на следующий день.
Арбалетный болт женщина забрала с собой.
====== Прошлое и настоящее ======
Звонкий шепот Арлы растекался подобно вязкому яду…
— Кто-то нанял убийцу, а ей все нипочем! Говорю вам, Биара теряет хватку! Так одержима своими поисками, что окончательно утратила всякую осмотрительность!
Они стояли неподалеку от стола Сибио, перед кабинетом Лорафим. Выходной кончился, и девушки должны были присутствовать на работе, делая вид, что они такие же сотрудники, как и все остальные. Утром Лишер позвала с собой Никс, сказав, что Биара желает их видеть. Арла в этот момент крутилась неподалеку, а потому, невзирая на пассивные протесты Лишер, увязалась за ними, желая быть в центре событий.
Сейчас Биара была в кабинете не одна, и девушки покорно ждали у стола ее помощника. Сибио на месте не было. Взмах шел за взмахом, внутрь никто не приглашал. Они стояли молча, и только Арла не могла пребывать в тишине.
— Никто даже не знает, что она там ищет! Не удивлюсь, если все это лишь ради того, чтоб утереть нос Аалналор! — И что бы ты делала на месте Биары? — не выдержала Никс.
Лишер осуждающе на нее посмотрела, но вслух ничего не сказала.
— Я бы попыталась уничтожить змею! — не растерялась Арла. — Раз Биара столь могущественна, как пытается нам всем показать, то почему не выступит против Веннейро в открытую? Быть может, мы выбрали не того союзника? — Ну вот и катись к своей Аалналор! — не сдержалась Лишер, презрительно скривившись. — Уверена, она примет тебя с распростертыми объятиями, так что на следующий день будешь кормить червей в пруду ее особняка! — Я не видела, чтобы Веннейро убивала антимагов, — не сдавалась Арла. — Может, это все сказки, выдуманные Биарой? — Почему бы тебе не убедиться на собственном опыте? — притворно улыбнулась Лишер. — Заодно откроешь всем нам глаза на правду… если, конечно, останешься в живых.