Фотографией Никс увлеклась уже давно. Все сбережения она тратила на камеры, объективы и поездки в интересные места… ну, те из них, куда ее отпускали. Прежде ей приходилось работать счетоводом — должность, которую Никс ненавидела всей душой, но которая казалась матери надежной. Фотографии, как профессии, та не доверяла.
Единственным утешением девушки были немногочисленные фотосессии за смешные деньги, да ведение небольшого блога, куда она выкладывала свои лучшие работы, пытаясь создать иллюзию портфолио. Когда на ее почту пришло письмо из самого «Обелиска», Никс не поверила глазам. Поначалу она думала, что его прислали мошенники — уж слишком невероятным казался тот факт, что ее могли заметить, а не особо выдающиеся фотографии понравились кому-то настолько, чтобы Никс позвали работать фотографом в сам «Обелиск».
Это было невозможно, и тем не менее, вот она, на пути в Эльванор — город, куда многие мечтают попасть, но не всем удается продержаться здесь долго. А ведь ей предложили не просто работу, но в том числе пообещали подыскать жилье, и все это с более чем приличной зарплатой! Никс крепко зажмурилась, после чего ущипнула себя за руку — в первые дни после того, как она получила письмо, рука была сплошь в синяках от постоянных щипков, ведь она никак не могла поверить, что с ней это происходит на самом деле.
Рука отозвалась резкой болью.
«Мы ждем вас в нашем издании по адресу Анлироу 4, направляйтесь сразу к главному редактору, она лично поприветствует вас и введет в курс дела. Доброго пути!» — повторила Никс шепотом. Она прочла письмо раз двести и запомнила каждое слово.
«В кабинет главного редактора, поприветствует вас лично…»
Было одновременно радостно и жутко. Чем она, ничем не примечательная Никс Мейерс, заслужила столь ослепительный шанс? Нет, она решительно не знала ответа на свой вопрос. Оставалось лишь принять этот подарок судьбы и ни в коем случае не упустить.
Погрузившись в мысли о своей несказанной удаче, Никс не заметила подъехавшей сзади машины.
— Куда путь держите? — помахал из окошка усатый мужчина.
Она ответила ему рассеянным взглядом.
— В Эльванор, милорд.
Разумеется, никаких лордов и леди здесь не было и подавно, но приставки «милорд» и «миледи» оставались на устах людей до сих пор, используемые в качестве вежливого обращения.
— Могу подвезти, — добродушно предложил водитель. — Я звериный лекарь, лечебница находится неподалеку.
Никс скользнула взглядом по фургону — и впрямь, на боку красовалась эмблема с трехрогим оленем, символом здоровья и врачевания, родом из старых легенд. Надпись под рисунком гласила: «Звериная лечебница города Эльванор»
— Лечебница находится на краю города, но вас, так и быть, подвезу до центра. Вон — какие чемоданы тащите, наверняка тяжелые? — Да, спасибо большое.
Водитель вышел из машины и помог ей погрузить вещи в багажник.
— Издалека путь держите? — спросил он, сразу же после чего надсадно крякнул, подняв крупный чемодан. — Из Глипета. — Ну и ну, из-за моря к нам пожаловали! Далекий путь вы преодолели.
Они сели в машину.
— А вы, значит, лекарем работаете? — переменила тему Никс, не желая говорить о себе. — Так точно, — кивнул усатый водитель, набирая скорость. — И как, много здесь животных водится? Я слышала, в Эльваноре лояльно относятся к природе вокруг города, и встречать диких зверей поблизости для горожан не в новинку. — Ну-у, — ветеринар задумчиво пожевал ус. — Дикой живности хватает, это правда. Да и наверняка она поразнообразней будет, чем близ других городов, хоть мне и сложно судить — так-то я лишь в Эльваноре жил, в других местах работать не доводилось. — По пути сюда я наткнулась на бурую лесную кошку. — Этому я не удивлен. Здесь мелких хищников пруд-пруди. — И каково оно — жить в непосредственной близости от зверей, да еще и в столь необычном городе? Трехрогого оленя встречали? — Никс улыбнулась, вызывая в памяти образ волшебного существа из сказок. — Нет, миледи, трехрогого не встречал, — хохотнул собеседник. — Много необычного я здесь видал, но вот трехрогого оленя — никогда. Честно говоря, сомневаюсь, что он когда-либо вообще существовал. По мне, это не более, чем выдумка. Очень древняя и красивая, но все же выдумка. — Почему? — Да потому, что если бы такие звери действительно существовали, мы бы нашли хоть один череп или любое другое доказательство. Сами подумайте: раскопки позволили нам открыть сотни видов вымерших существ, но ни один из них не может даже отдаленно указать на существование трехрогих оленей. Черепов обычных — с излишком, но никак не трехрогих. Так что увы, жили они исключительно в наших умах. — Может, такой череп не находили, так как за третьим рогом всегда охотились из-за его целебных свойств? — предположила Никс. — Даже если так, на черепе остался бы след от того самого третьего рога, — рассмеялся лекарь.
Она залилась густой краской, устыдившись в глупости своего довода.
— Вы знаете, куда путь держите? — отвлекся тем временем ее спутник. — В офис издательства «Обелиск», по улице Анлироу 4, — скороговоркой проговорила Никс выученный наизусть адрес. — Знаю, где находится «Обелиск», — проворчал водитель. — Скажу больше: знавал я однажды и саму его начальницу. — Правда?.. Но как? Когда? — Давно, когда она еще не работала здесь… Очень давно это было, будто полжизни минуло с тех пор. — И какова она? В других городах ее личность окутана непонятной мне тайной. Не терпится увидеть воочию, чтобы понять наконец, кем главная леди «Обелиска» является на самом деле. — Она… своеобразная. На вашем месте я бы держался с ней настороже. А хотя ладно, чего это я болтаю — сами все увидите, миледи, когда ее повстречаете. Еще наплету глупостей.
Водитель замолчал, и за всю поездку Никс более не удалось из него вытянуть ни слова.
[1] 1 хвосст – расстояние, равное примерно 1,23(3) метрам.
[2] 1 лесс = 5,33(3) км.
[3] 1 взмах равен 1,533(3) земным минутам.
====== В стенах издательства ======
Невысокое пятиэтажное здание с мансардой возвышалось над ней, испепеляя взглядом широких, до блеска отполированных окон. Темно-коричневый кирпич местами потрескался и осыпался, однако это не портило внешний вид дома, придавая ему щепотку старинности, столь популярной в последнее время. В то же самое время главный вход совсем не походил на винтажные двери, будучи полностью автоматизированными, с раздвижными стеклянными панелями. За ними виднелся просторный холл со стойкой охраны, широкой лестницей, устеленной темным ковром, и клеткой лифта — излишне просторной для того времени, за которое она пыталась себя выдавать. Все здесь выглядело современным и продуманным, здание лишь пародировало романтику прошлого. Впрочем, толику современности в угоду комфорту Никс готова была ему простить.
Насмотревшись на Эльванор во время поездки с усатым лекарем, она заключила, что город соответствует историям о себе не только на словах, но и в деле. Пока что ей удалось насчитать всего лишь шесть стеклянных высоток, да и те были этажей пятнадцати от силы. Но даже им удалось выглядеть сносно и не слишком выделяться среди прочих, низких и кирпичных зданий Эльванора.
Простояв некоторое время в нерешительности, Никс взяла себя в руки и прошла внутрь. На фоне ловко снующих людей в опрятных костюмах и элегантной одежде, она остро почувствовала, насколько не вписывается с кучей багажа и рюкзаком за спиной.
Будто подслушав ее мысли, один из чемоданов зацепился колесиком за ковер у входа, одернув владелицу назад. Никс простонала сквозь стиснутые зубы, слишком резко дернув его за ручку. Несколько проходящих мимо людей удивленно покосились на нее. Чувствуя, как кончики ушей загораются от стыда, Никс сконфужено приблизилась к стойке охраны.
— Чем могу служить, миледи? — вежливо полюбопытствовал охранник. — Мне к главному редактору «Обелиска», я получила письмо… — Ваше имя? — вежливо перебил он, уставившись в монитор. — Никс Мейерс.
Некоторое время охранник что-то сосредоточено искал на экране. Ее захлестнул страх, что быть может, никакого письма и вовсе не существовало, а саму ее прогонят прочь. Но вот, лицо мужчины просияло, будто он наконец нашел то, что искал.