Хьюго не понял значения этих слов, но все равно проникновенно поцеловал ее в лоб, чувствуя прилив счастья от того, что вновь слышит этот искренний смех — тот самый, которым она смеялась над своими же шутками, которых не понимал никто иной. Он пожелал, чтобы это мгновение длилось вечность.
— Я люблю тебя, Хьюго, — прошептала Биара, прикрыв глаза, желая целиком раствориться в моменте. — Всегда любила… — Мы все еще можем уйти, — тихо сказал он. — Одно твое слово, и мы вернемся в Дауэрт — вместе. После можем отправиться, куда только пожелаешь, и жить так, как захочешь.
Она отстранилась, заглянув в его глаза. В ее взгляде все еще присутствовала та мягкость, что всегда была ей присуща — тогда, как она по-настоящему была собой. Это подарило ему надежду. Он видел проскользнувшее сомнение, видел, как она размышляет над его предложением, и не смел торопить, боясь отвлечь и спугнуть. Стоило огромных трудов позволить ей раскрыться и стать тем, кем она всегда была, освободив от темницы страха, вины и сомнений. Один неосторожный шаг мог нарушить тот временный покой, что воцарился в душе Биары.
— Я… — неуверенно произнесла она, запнувшись.
Раздалось настойчивое гудение телефона.
— Прости, я должна ответить, — произнесла Биара, поднимаясь с постели.
Хьюго попытался легким движением удержать ее, но она высвободилась, ответив извиняющейся улыбкой. Первые шаги навстречу жужжащей сумке были неуверенными, но чем дальше она шла, тем резче становилась поступь.
— Что тебе нужно, Сибио? — осведомилась Биара, приняв вызов. — Сегодня? — Она раздраженно выглянула в окно, на темную улицу, освещенную парой фонарей.
Видя, как к ней возвращается отчуждение, а прежняя мягкость голоса вытесняется снисходительностью, внутри Хьюго все рухнуло в пропасть. Заботы затянули Биару Лорафим обратно, заставив вооружиться хладнокровием и отобрав у него ту, которую он любил. Одна неосторожная деталь сумела разрушить все.
Он печально наблюдал за тем, как она мерит комнату шагами, как четко отдает распоряжения и как в ней не осталось и следа от той уязвимости, которую ему посчастливилось увидеть ранее. Но Хьюго не позволил себе уйти с головой в беспросветную тоску. Ему удалось увидеть то, о чем прежде не мог и мечтать — теперь он знал, что Биара сумела сохранить отголоски той, кем была когда-то, несмотря на потерю прошлого и испытания, выпавшие на ее долю. А значит, было место и для надежды.
Она закончила разговор. Отложив телефон, Биара некоторое время сосредоточенно смотрела перед собой, над чем-то размышляя. Наконец она повернулась к нему.
— Прости, Хьюго, но я должна идти. Боюсь, пока ответ мой не изменится: я должна попытаться все исправить… Слишком многие пострадали, чтоб я пришла к этому. Довести дело до конца — меньшее, чем я могу им отплатить.
Он кивнул, показывая, что принимает ее слова.
[1] Малойкльер – волшебный зверь, выращенный магами Дауэрта.
====== Против течения ======
Никс скучающе сидела за столом, время от времени бездумно щелкая переключатели на громоздком фотоаппарате. Перед ней мельтешили остальные работники: кто обрабатывал снимки, кто фотографировал одежду и аксессуары в небольшой студии, размещенной прямо посреди зала.
Третий день подряд Никс приходила на работу и была вынуждена бесцельно просиживать весь день, не делая ничего полезного: Лишер пропадала, занимаясь то работой в издательстве, то поручениями Лорафим, а остальные работники не хотели брать к себе новичка, пока этого не потребует от них кто-то выше по должности. Биара с головой ушла в раскопки, а если и появлялась в офисе, то всегда просиживала над кипой бумаг и старых потрепанных книг, поэтому ни о какой пробной фотосессии для нового выпуска больше не было и речи.
Вздохнув, Никс подтянула к себе старый выпуск «Обелиска», где основной тематикой съемок были юноши и девушки с лошадьми, обыгрывая миф о кентаврах. Лишер принесла ей этот выпуск, чтоб она ознакомилась и вдохновилась перед собственными съемками, которые по итогу так и не состоялись.
Девушка бездумно пролистнула несколько страниц. Разделы об одежде, стиле, питании, хобби — и ни слова о красоте. Нахмурившись, она еще раз изучила содержание. И впрямь, за весь выпуск не было ни одной колонки об уходе за внешностью, что показалось ей несколько странным. Обычно журналы не гнушались разделов о тенденциях макияжа, причесок и рекламы продуктов по уходу за собой. Только сейчас Никс осознала, что ни разу не видела в «Обелиске» текста с упоминанием внешнего вида — будто жители Эльванора и вовсе не заботились своей красотой.
В ее родном городе было несколько издательств вроде «Девиан» или «Зорепад» — каждое из них писало не одну статью о том, как стать красивей. Они были пресыщены рекламой спортивных заведений и салонов по уходу за телом. В Эльваноре же Никс не встретила ни одного предложения, ни единого упоминания чего-то подобного. Интересно, почему?..
Рассматривая содержание, она наткнулась на разворот со списком авторов статей: самые главные были удостоены небольшого портрета. Разумеется, фотография Биары Лорафим красовалась первой, хоть и не выделялась среди остальных. С журнала на нее смотрела очаровательная женщина с внешностью неброской, но прекрасной в деталях: мягкий взгляд, дружелюбная улыбка — это даже близко не походило на то, какой Никс доводилось ее видеть теперь. В который раз она неумышленно восхитилась искусной маске Биары, ее умению представать перед другими так, чтобы расположить к себе и создать иллюзию доброго, проникновенного человека.
Она раздраженно захлопнула журнал. Как бы сильно Никс не хотелось быть в курсе всего, личность Лорафим разбивала ее стремления в пух и прах. Даже зная мотивы главной редакторки — ее стремление к поиску так званого «четвертого элемента» — Никс чувствовала, что не видит картины целиком, а значит, не способна принимать самостоятельных решений и плыть против течения, в котором находилась всю свою жизнь.
Она прибыла в Эльванор, желая самостоятельно распоряжаться собой и тем, к чему стремится, однако новый авторитет в лице Биары напрочь отбросил все ее цели. Никс понимала, что если хочет быть на равных с остальными, необходимо узнать как можно больше. О людях, их мотивах… их прошлом.
Девушка встала, оглядываясь. Лишер все еще не было видно: она вроде как видела ее сегодня мельком на офисной кухне, однако не успела даже словом перекинуться. Никс решительно направилась к лифтам. Даже присутствуй Лишер здесь лично, вряд ли она была наилучшей кандидатурой для расспросов: девушка чувствовала, как та все еще злится на нее и не расскажет того, что Никс намеревалась выяснить. Где искать Корриана или Малшора она тоже не знала, да и вряд ли они захотели бы с ней говорить. А значит, оставался только один человек, недолюбливающий Биару Лорафим настолько, чтобы выдать все ее грязные секреты — Арла Крисфарен, рыжая бестия, никогда не гнушавшаяся воспользоваться случаем очернить главную редакторку.
Долго искать не пришлось: Арла сидела за широким столом, хмуро набирая текст. Она все еще не могла смириться с тем, как Биара обошлась с ней, поручив розыск стрелка Никс и Лишер. Хоть внешне рыжая выглядела все так же непревзойденно, ее лицо не искрило лучезарной улыбкой.
— Мне бы хотелось с тобой переговорить, — произнесла девушка, остановившись перед ней.
Арла выглядела застигнутой врасплох.
— О чем же? — недоверчиво протянула она, закрыв текст, над которым работала. — Я хочу, чтобы ты рассказала мне абсолютно все, что знаешь о Биаре Лорафим.
Арла задумчиво отвела взгляд, закусив губу. Было очевидно, как она разрывается между желанием отомстить Биаре и опасением перед вероятными последствиями.
— Этот разговор останется между нами: я всего лишь хочу знать, с кем имею дело, — шепнула Никс, стараясь звучать как можно надежней.