Лишер не ответила, продолжая глядеть под ноги, неловко ссутулившись. И без того печальное лицо осунулось, олицетворяя множество сомнений, терзающих ее изнутри. Биара некоторое время смотрела на подчиненную, что-то обдумывая. Наконец она протянула руку, мягко сжав холодную ладонь и проникновенно сказав с улыбкой, которая у нее предназначалась исключительно для Лишер:
— Я очень рада тому, что рядом со мной есть кто-то вроде тебя. Страшно представить, что бы я делала без такого преданного союзника, как ты.
Лишер вздрогнула, в ее глазах промелькнуло нечто более светлое, нежели изводившие доселе сомнения. Биара легко пожала руку, желая подкрепить свои слова. Щеки подчиненной покрылись румянцем. Когда Лорафим отпустила ее, она произнесла:
— Я рада помогать тебе и дальше, однако… — Лишер запнулась в нерешительности. Биара благосклонно кивнула, приглашая закончить фразу. — Я не хочу больше следить за Никс! — выдавила она, неловко сцепив руки перед собой.
Лорафим снова кивнула в знак того, что принимает ее слова.
В отличии от Арлы, ей не нужен был особенный дар, чтобы заставлять остальных делать то, что она пожелает. Биара годами изучала людей и их повадки, и досконально знала, что временами надлежит ослабить хватку и не напирать сверх меры — тогда лояльность подчиненных со временем возрастет. Глядя на поникшую Лишер, было понятно, что та близка к срыву. Следовало на время оставить ее в покое.
Вряд ли сегодня от Лишер будет хоть какой-то толк.
Биара вновь улыбнулась, кивнула на Сибио и Корриана, сказав:
— Я понимаю. Это все и без того затянулось. Полагаю, дальше мы управимся сами. Возвращайся в редакцию и сосредоточься на своей работе. Мы сильно отстаем от графика. — Ты уверена? — уточнила Лишер, недоверчиво посмотрев в сторону раскопок. — В издательстве твоя помощь будет не лишней. Приведи в порядок фотографов, проверь сроки фотосессий для будущего выпуска. Сейчас мне как никогда нужна твоя помощь с «Обелиском». — Ладно…
Она плотней запахнула куртку, отыскивая глазами дорогу. Перед самым уходом Лишер вспомнила:
— А как же тот стрелок? Что, если он вздумает вернуться?
В ее глазах сквозила неподдельная тревога.
— Не волнуйся, эту проблему я устранила, — заверила Биара, мысленно добавив: «К слову, было бы неплохо еще разок его навестить…»
Коротко кивнув, Лишер развернулась и нехотя ушла прочь. Лорафим проводила ее отрешенным взглядом, на краткий миг ощутив укол совести.
«Чертов Хьюго с его нравоучениями!»
Она поскорей отогнала неуместную жалость, напомнив себе зачем здесь находится. Нельзя поддаваться эмоциям и ступать на путь сомнений. Следовало держать себя в руках и помнить о цели, ведь если все пойдет так, как она рассчитывала, то ни одно из этих событий не будет иметь значения — это было меньшее, что она могла сделать для всех, кто был с ней заодно.
— Как успехи? — окликнула Биара мужчин, приблизившись к яме. — Туда уже можно пролезть, но это все еще небезопасно, — отозвался Корриан, заглядывая в зияющую дыру, куда осыпалась земля. — Вряд ли мы за сегодня успеем вырыть достаточно широкий проход.
Биара задумчиво глянула ввысь. Была едва средина дня, но серое небо впитывало в себя все больше света: через пару-сотню взмахов стемнеет окончательно. У нее не было сил ждать, да и Аалналор кружила неподалеку, пытаясь выследить их и выйти на след гробницы. Нет, медлить нельзя.
— Я спускаюсь, — сообщила она, заглядывая в недра ямы. — Но мы все еще не знаем, что внутри! — растеряно пролепетал Корриан. — Да и обвал может случиться. Мне кажется, это очень рискованно…
Она прервала его жестом, застыв у черного мрака, источаемого подземной пещерой. Воздух пах сырой землей и затхлостью, как в старом подвале. Она присела на корточки, заглядывая внутрь, подсвечивая пространство небольшим пламенным шаром, парящим над левой рукой. Как и ожидалось, ничего разглядеть не удалось — лишь крохотные пылинки, пляшущие вокруг огненного ореола.
— Вы проверяли глубину? — Там не больше трех хвосстов, — отозвался Корриан. — По крайней мере, в том месте, куда выводит дыра.
Ничего не ответив, Биара поднялась на ноги, изучая взглядом своих подчиненных, раздумывая над тем, кого взять с собой, а кого оставить на страже.
Сибио, так и не промолвивший ни слова, безразлично стоял, оперевшись о лопату. В нем она не смела сомневаться: несмотря на все странности, Паук был предан до тех пор, пока верил в ее силу. Если их обнаружат люди Аалналор, Сибио скорей умрет в сражении, нежели допустит к ней врагов — ничто он не любил так, как сражение, не ограничивающее его в использовании силы ради причинения боли другим.
Корриан же, в определенном смысле, был бесполезен. Он являлся исключительным трусом, и если снаружи дело дойдет до схватки, толку от него не будет. В пещере на его помощь тоже рассчитывать не придется — разве что в качестве дополнительной пары рук.
— Ты пойдешь со мной, — произнесла Биара, кивнув на светловолосого юношу. — Сибио останется на страже.
Паук молча кивнул, Корриан побледнел. Он хотел возразить, но встретив ее строгий взгляд, подавился своими же словами. С обреченностью зверя, идущего на убой, юноша приблизился к черной дыре, напоминающей разинутую пасть.
— Позаботься о том, чтоб у нас была веревка, по которой мы поднимемся обратно, — бросила Биара напоследок Сибио, присев у пещеры.
С кончиков пальцев сорвался небольшой огонек, устремившись вниз, освещая пространство вслед за собой. Полет его был недолгим, спустя долю мгновения он врезался в пол. Свет отразился от щербатых стен гробницы.
— Мы не будем опускаться вниз с веревкой? Но это не безоп..! — слова застряли в горле у Корриана, когда он вновь поймал на себе взгляд Биары.
Вздохнув и мысленно попросив небеса о том, чтобы те одарили ее терпением к трусливому подчиненному и не дали поджарить его на месте, она свесила ноги, вслед за чем оттолкнулась, легко соскользнув вниз.
Как и заверял Корриан, высота не превышала трех хвосстов, а потому Биара легко приземлилась туда, где взмах назад разбился огонек. Предварительно сняв с себя пальто и закатав рукава рубашки, она создала в руке громоздкий огненный шар, осветивший пещеру. Первым, что бросалось в глаза, были аккуратно вытесанные стены, которые местами укреплялись выложенным камнем. Позади лежала груда земли, осыпавшаяся по мере того, как проводились раскопки.
Позади раздался гул.
С приглушенным стоном, Корриан приземлился неподалеку от места, куда спрыгнула Биара. Ему спуск не дался так же хорошо. Юноша поспешно встал, растирая ушибленные колени и безрезультатно отряхивая их от сырой земли. В отсвете пламени глаза Корриана лихорадочно блеснули, расширенные от страха и темноты. На мгновение его взгляд задержался на алой рукоятке кинжала, что покоился в ножнах на ремешке, переброшенном через плечо Биары.
— Ты всегда его с собой носишь?.. — Нет, только когда собираюсь прирезать в пещере парочку неугодных работников, — едко бросила она, даже не взглянув на Корриана. Оттого не сразу поняла, что он всерьез задумался над ее словами.
Обернувшись и увидев, как тот колеблется, Биара швырнула ему свое пальто.
— Держи! Нам обоим будет лучше, если мои руки останутся свободными. Можешь сложить его и оставить неподалеку, чтобы забрать, когда будем возвращаться.
Они двинулись вперед. Поначалу путь вел вдоль старого туннеля, стены которого были неровными, будто в шахте. Их удерживали деревянные подпорки, испещренные древними символами. В определенный момент Биара была вынуждена зажечь пламя во второй руке, так как чем дальше они шли, тем шире становился проход и непроглядней была тьма.
— Не боишься заблудиться? — боязливо спросил Корриан, когда они оказались в полукруглом зале с низким потолком, а Биара направилась вдоль одной из его стен, чтобы понять, куда он выведет. — Что, если здесь множество туннелей, и мы попросту в них заплутаем? — Это всего лишь путь к подземной гробнице, — терпеливо пояснила она, изучая символы, вырезанные у потолка. В основном то были молитвы и наговоры, призванные оберегать покой мертвых согласно традициям тогдашнего Эльванора. — Людям того времени едва хватало умений, чтобы вырыть проход и выложить подобие гробницы здесь, под землей. Какой смысл тратить время и силы на создание дополнительных, ненужных туннелей?