Никс не ответила, развернувшись обратно к лифтам — от Лишер ей большего не добиться. Последняя надежда была на упомянутый отдел кадров, но шансы уговорить их предоставить адрес Арлы были ничтожно малы — бюрократией грешили все, кто располагал данными о сотрудниках.
У самого лифта ее ждала неожиданная встреча, разом прервав поток невеселых мыслей.
— Здравствуй, Малшор, — отозвалась Никс, увидев знакомое лицо.
Он рассеяно осмотрелся, пока не заметил ее.
— Здравствуй…
Оба стали ждать лифта. Малшор выглядел как обычно: уставшим, но все таким же спокойным. На нем красовался темный свитер, чистый и выглаженный, пахнущий приятным мужским парфюмом. Грязные волосы и пересушенное лицо по-прежнему выглядели отталкивающе, но не то, чтобы Никс было до него дело.
С тихим щелчком двери отворились.
— Все в порядке? — вдруг поинтересовался Малшор.
Она ответила ему удивленным взглядом: прежде ни одна душа не спрашивала ее о подобном. Все держались особняком, каждый заботился лишь о себе. Заметив ее растерянность, он поспешил уточнить:
— Прости, мне показалось, что ты выглядишь обеспокоенной. Но это не мое дело, так что можешь не отвечать. — Да нет, все в порядке. То есть, с твоим вопросом, — Никс смущенно улыбнулась. — Просто я не привыкла, что кому-то здесь есть дело до остальных… Арла уже два дня как пропала: не отвечает на звонки, не появляется на работе. Я хотела бы ее навестить, но вряд ли мне дадут адрес. Лишер отказалась помочь, а на отдел кадров полагаться не стоит. — Они откажут, — отозвался Малшор, глядя перед собой.
Между ними запало молчание, и Никс пожалела, что так разоткровенничалась. Что она знала о Малшоре Лютрисе? Почти ничего. Он редко появлялся в стенах издания, был малословен и задумчив. На что она рассчитывала, говоря ему об Арле?
Двери лифта распахнулись.
— Кажется, я знаю, кто может тебе помочь, — вдруг произнес Малшор, выходя.
Он махнул рукой, чтобы Никс следовала за ним. Она хотела возразить, что это не ее этаж, но вовремя одумалась и выскочила из лифта в самый последний миг. Малшор достал из кармана телефон, что-то печатая.
— Корриан работает водителем, — пояснил он, не отрываясь от экрана, — уверен, ему доводилось подвозить Арлу.
Никс по-новому взглянула на тучного юношу, что стоял перед ней. Кто бы мог подумать, что среди всей редакции, именно от него стоило ждать помощи? Она поняла, что сильно недооценивала Малшора.
— Есть, — произнес он спустя несколько взмахов. — Улица Шарр-То 8, жилище 39. Это в двадцати взмахах ходьбы от «Обелиска». — Спасибо! — искренне обрадовалась Никс, мысленно повторяя улицу и номер квартиры. — Не знаю, что бы я делала без тебя!
Малшор спокойно кивнул, после чего махнул рукой на прощание и отправился вглубь коридора. Девушка проводила его благодарным взглядом, не до конца веря, что ей подвернулась такая удача.
Дверь открыли не сразу. Облупившаяся краска на терракотовой древесине, затертая ручка и пожелтевший коврик у входа — здание, в котором жила Арла, сильно уступало по качеству тому, где поселили Никс.
Она вновь нажала на дверной звонок, на сей раз настойчивей. По ту сторону раздалась возня.
— Кто там? — недружелюбно поинтересовался голос Арлы. — Это я, Никс. Ты не отвечаешь на звонки, и решила проведать тебя… — Уходи прочь! — отрезала рыжая. — Я буду звонить, пока не впустишь, — упрямо произнесла Никс и, в подтверждение своих слов, опять нажала на кнопку звонка.
Раздался щелчок. Дверь со скрипом приоткрылась, явив за собой растрепанную Арлу.
— Что тебе нужно? — грубо осведомилась она, не спеша отворять целиком. — Хотела тебя повидать и убедиться, что все в порядке, — настойчиво повторила Никс. — Впустишь?
Рыжая вздохнула, но дверь все же открыла. На ней была помятая спортивная кофта и штаны. Откровенно говоря, Никс впервые видела ее столь неопрятной. Кудрявые волосы Арлы сбились в клубок, кожа выглядела бледной, вокруг горла обмотан воздушный голубой шарф, контрастирующий с небрежной домашней одеждой.
Никс прошла внутрь, бегло осмотрев тот беспорядок, что царил в жилище. Одежда беспорядочно разбросана на диване и стульях, на полу валяются коробки из-под еды, окна плотно зашторены. Неизвестно, всегда Арла жила в таком беспорядке или причиной служило нечто иное. Было непривычно видеть ее в такой, уж слишком въелся в память прежний образ: яркой и безупречной, в дорогой одежде и с хитрой улыбкой на лице.
Опасливо выглянув в коридор и убедившись, что Никс пришла одна, Арла плотно затворила дверь, закрыв на замок.
— Если тебя подослала Биара, то лучше сразу в этом признайся, — произнесла она, подойдя к дивану. Небрежно скинув с него одежду, подушки и какой-то мусор, Арла села, поджав колени. — Я уже сказала тебе, что пришла по своему желанию, — терпеливо повторила Никс, осторожно садясь неподалеку, не спуская с нее внимательного взгляда. — Что произошло? — А тебе какое дело? — буркнула Арла. — Я не нуждаюсь в сиделке! С каких пор тебе есть дело до остальных? — Разве я когда-то давала повод усомниться в моих намерениях? Мне жаль, что наш разговор подслушали — если бы я знала, чем все обернется, то ни за что бы не стала так тебя подставлять. — Разумеется, — недоверчиво фыркнула рыжая.
Никс подавила вздох, еще раз осмотрев грязное жилье. Остановив взгляд на Арле, спросила:
— Что она сказала тебе? — Ничего из того, о чем бы я не знала, — отозвалась рыжая, отведя взгляд. Ее голос дрожал, рука принялась теребить голубой шарф.
Никс неотрывно за ней наблюдала.
— Она тебя… ранила?
Арла встрепенулась. В зеленых глазах блеснули слезы.
— Конечно же нет! Биара никогда бы не стала марать руки ради такой, как я — для этого у нее есть собственный палач! — Ее пальцы сжали шарф так крепко, что побелели костяшки. — Как считаешь, зачем ей нужен Сибио, преданно следующий по пятам? Чтобы наказывать провинившихся!
С этими словами Арла сорвала шарф, позволив Никс лицезреть черные линии, напоминающие неровную паутину, что тянулась от ключицы через всю шею, заходя на линию челюсти. Жуткая темная вязь походила на подкожную болезнь. От ее вида перехватывало дыхание.
— Знаешь, что самое обидное?.. — продолжила Арла, глотая слезы. — Она намеренно приказала сделать это на таком видном месте, понимая, как это важно для меня! Корриан тогда отделался шрамом на плече, но ведь Биара прекрасно знает, куда следует бить, чтобы было больнее!
Никс не знала, что сказать.
— Я так этого не оставлю! — наконец произнесла рыжая, смахнув слезы. — Со мной связались кузены Аалналор, предложив сотрудничество. Я выложу им все секреты Биары — все до единого! Она еще пожалеет о том, как поступила со мной! — Из огня да в пропасть, — покачала головой Никс. — Ты уверенна, что сбегать от одного тирана к другому — лучшее решение? Мы не знаем, каким человеком является Аалналор, и что у нее на уме. Быть может, она так же опасна, как Биара. — В Бездну! — в сердцах воскликнула Арла. — Я согласна на все, лишь бы отомстить этой огненной твари!!!
Никс снова посмотрела на черную паутину, растянувшуюся вдоль шеи на подобии гадкой хвори. Гнев собеседницы был вполне оправдан. Волны жгучей ненависти пульсацией исходили от Арлы: Никс казалось, что она чувствует их жар на своей коже.
По обыкновению, телефон завибрировал в самый неподходящий момент. Она раздраженно достала его, но следом удивленно промолвила:
— Лишер звонит… — Еще один прихвостень! — прошипела Арла, сердито отведя взгляд.
Подавив вздох, Никс ответила на вызов.
— Биара просила передать, чтобы к вечеру ты явилась к ней в кабинет, — сообщила Лишер вместо приветствия. — Говорит, настало время воспользоваться твоим талантом. — Чего она хотела? — осведомилась Арла, когда Никс отложила телефон. — Вечером Биара желает меня видеть, — задумчиво отозвалась девушка.
В глазах рыжей промелькнул страх.
— Ты же не собираешься… — Я ей ничего не скажу! — пообещала она. — Мне нет дела до Аалналор и этих интриг. Твоя тайна будет в безопасности, не беспокойся. — Ты поедешь к ней? — Да. Возможно, на сей раз удастся узнать, что Биаре от меня нужно. — И ты будешь ей помогать? После того, что она сделала со мной?! — Я не доверяю Биаре, но пока Аалналор кажется мне куда большей угрозой, — соврала Никс, не желая говорить Арле о страхе возвращения в Глипет. — Как бы там ни было, я всегда могу замолвить за тебя словечко перед Веннейро, — задумчиво пробормотала рыжая. — Думаю, она с радостью примет тебя, если раздобудешь для нее полезные сведения. — Благодарю, — отозвалась Никс, понимая, что ни за что не примкнет к Аалналор только затем, чтобы подпортить жизнь Биаре.