Однако Фана не была расположена следовать за мужчиной и замотала головой из стороны в сторону, снова спрятавшись за спину Элвина. Это выглядело одновременно забавно и трогательно, и ему вдруг пришло в голову, что именно сейчас он чувствует себя на удивление хорошо. Присутствие ребенка каким-то образом напомнило ему о том, что в этом мире есть повод для беспричинной радости. Улыбнувшись приятным образам, возникшим перед глазами, он пожелал себе обязательно пролистать семейный альбом. От этих мыслей его отвлек управляющий, который настойчиво пытался убедить девочку «оставить дядю в покое». Это он, что ли, дядя? Возмущенный таким эпитетом, Элвин смерил мужчину презрительным взглядом и протянул руку Фане:
- Пойдем вместе. Познакомишь меня со своим папой. Такой вариант тебе подходит?
- Подходит, - тут же отозвалась малышка и добавила шепотом. - Только нужно, чтобы вот этот шел перед нами - ни в коем случае нельзя упускать его из виду. Коварный тип.
Управдом, которому был адресован многозначительный взгляд, только развел руками и, вздохнув, стал спускаться вниз по лестнице. Держась от него на почтительном расстоянии, Фана в нескольких словах объяснила Элвину положение дел.
- Жуки-вонючки повсюду, и они постоянно норовят превратить нас в свои копии. Если попадешься, считай, все, конец. Поэтому нужно всегда держать ухо востро. В своем гнезде я осталась последняя фея, остальных уже обратили.
- А твои родители? - шепотом спросил молодой человек, стараясь говорить так, чтобы шедший впереди злодей его не услышал.
- Мама давно стала одной из них, а папа пока держится. Но я вижу, что он с каждым днем становится все больше похожим на этого типа, - и Фана кивнула в сторону управдома. - Но - тсс! Потом договорим.
Они уже успели дойти до своей цели, которой оказалась та самая квартира, куда совсем недавно рабочие заносили мебель и личные вещи новых хозяев. Теперь все уже было сделано - заглянув внутрь, Элвин увидел внутри типичную для переезда картину: все вокруг было завалено тем, чему вскоре предстояло стать частью интерьера. Появившийся перед ним новоиспеченный сосед напоминал иллюзиониста не больше, чем обычный домашний кот - тигра, однако было в нем что-то необычное. Присмотревшись внимательнее, молодой человек, наконец, понял, почему у него создалось такое впечатление - на ногах хозяина квартиры вместо стандартных домашних тапок красовались ярко-красные восточные туфли с причудливо загнутыми кверху носами. На его лице застыло тревожное выражение, но стоило ему увидеть дочь, как он тут же расслабился и заулыбался.
- Мила, и как прикажешь это понимать? Опять бунтуешь?
- Ничего я не бунтую, просто вышла прогуляться, - довольно грубо ответила девочка. - Что, нельзя? К тому же я, кажется, просила не называть меня так.
Обиженно дернувшись, она обошла гору из коробок, верхняя из которых едва не касалась потолка, и скрылась в соседней комнате, не забыв перед этим помахать Элвину на прощанье рукой. Проводив ее взглядом, молодой человек улыбнулся слишком рано проявившемуся подростковому максимализму и только после этого заметил, что ее отец с любопытством рассматривает его. Человек в чудных туфлях поприветствовал своего гостя, и к тому моментально вернулись все его страхи, прихватив с собой мизантропию и головную боль. Тем не менее, вовремя вспомнив о своей положительной роли во всей этой истории, он выдавил из себя подобие улыбки, сильно напоминавшую гримасу человека, которому срочно нужно посетить уборную.
- Добрый день! Меня зовут Элвин, я ваш сосед. Вы - отец Фаны?
- Он самый, - мужчина закатил глаза к потолку. - Она успела посвятить вас в свои фантазии?
В этот момент Элвину меньше всего хотелось спорить на тему того, какая из реальностей на самом деле имела право на существование, и поэтому он просто понимающе ухмыльнулся - это должно было сказать его собеседнику примерно следующее: мол, дети, что с них возьмешь? Однако то ли иллюзионист был совершенно никаким физиономистом, то ли предпочитал гнуть собственную линию в разговоре, но только он отреагировал на снисходительный взгляд молодого человека совершенно неожиданным образом.
- Это очень грустная история. Понимаете, у моей дочери есть определенные проблемы с восприятием этого мира.
Боже мой, прокричал голос в голове Элвина, неужели сейчас ему будут изливать душу?! Ему? Он был настолько поражен подобной перспективой, что на секунды забыл о своей роли хорошего соседа и чуть было не съязвил по поводу того, что не собирается вести доверительные беседы с людьми, которые, судя по всему, не задержатся в этом доме надолго. Сконструировав в голове блестящий монолог, который должен был бы уложить любого собеседника на обе лопатки, он уже открыл рот, но в этот момент из-за стены раздался требовательный детский голос: