На волне редкого воодушевления в вечер грандиозного успеха полковник написал Элвису почти отеческое письмо, в котором благодарил его за сотрудничество и восхвалял его профессионализм. Накануне своего 64-го дня рождения Том Паркер вознесся на вершину своей карьеры.
О Пресли нельзя было сказать того же: в психологическом плане он совершенно сбился с курса, несмотря на мощный стимул для его эго в виде гавайского шоу. Просвет, обозначившийся в момент громкого возвращения в конце шестидесятых, снова затягивался, рейтинг его пластинок вновь скатился до посредственных показателей, позабытых со времен голливудской эры; в 1972 году только горстка лидеров продаж на короткое время пробилась на вершины хит-парадов. Но год начался с разочарования, вызванного выходом заглавной песни из альбома госпел «Не Touched Me» («Он прикоснулся ко мне»), записанного несколькими месяцами раньше по особой просьбе полковника. Операция потерпела фиаско: было распродано менее пятидесяти тысяч «сорокапяток», и лишь после того, как долгоиграющая пластинка получила «Грэмми» несколько месяцев спустя, продажи пошли в гору.
Альбом «Elvis Now» («Элвис сейчас»), также вышедший в свет в начале 1972-го, не вызвал большего воодушевления со стороны широкой публики: его название противоречило разношерстному и не новому содержанию, надерганному из разных сеансов звукозаписи, с момента которых прошло уже несколько лет. Но уже в начале лета в магазинах появился двойной альбом, записанный в Нью-Йорке. Запись проводили без ведома Элвиса, чтобы не подвергать его стрессу. Альбом «Элвис вживую в Медисон-сквер-гарден» вышел менее чем через неделю после записи — настоящий подвиг с целью опередить пиратов, которые являлись на концерты Пресли с кассетными магнитофонами, а потом загоняли подпольные записи из-под полы самым верным фанатам. Этот сборник нашел самую широкую аудиторию и даже вызвал одобрение пуриста Роберта Палмера из журнала «Роллинг стоун»; он стал самым продаваемым альбомом Пресли за последние десять лет; в конечном итоге только в США было распродано три миллиона экземпляров, что подняло планку на новый уровень.
Белая полоса продолжилась с выходом песен «Burning Love» («Жгучая любовь»), «Separate Ways» («Разные пути») и «Always on My Mind» («Всегда в моих мыслях»), записанных весной 1972 года. Недавние выступления в Лас-Вегасе совпали с уходом Присциллы, и Элвис пересмотрел свой репертуар, включив в него несколько баллад, где говорилось о покинутости и одиночестве. Такого раньше не было: до сих пор Пресли никогда не смешивал свое творчество и личную жизнь. Измена привычкам не укрылась от Фелтона Джарвиса, который постарался закрепить это в студии: результат вышел трогательным, в записях Элвиса зазвучала внутренняя сила и правда, которых ему начинало недоставать. Слушателей не обманешь: «Жгучая любовь» взобралась на второе место в горячей сотне хитов, а через несколько недель «Разные пути» вместе со «Всегда в моих мыслях» вошли в двадцатку популярных шлягеров. При жизни Элвиса больше никакой другой из его синглов не преодолеет символической отметки в миллион распроданных экземпляров. То же относится к пластинкам в 33 оборота: двойной альбом «Алоха с Гавайев через спутник» стал последним сборником, удостоенным первого места в чарте журнала «Биллборд».
В пробуксовывании не было ничего удивительного. Полковник и Ар-си-эй уже несколько лет назад предвидели неизбежный спад интереса к творчеству Пресли. Объемы продаж «В гетто», «Подозрительных умов» и «Жгучей любви», конечно, впечатляют, но все же было бы наивно полагать, будто Элвис сумеет надолго удержаться в лидерах. Из этих соображений Том Паркер начал торговать дешевыми компиляциями под маркой «Камден Рекордз», филиала Ар-си-эй с конца шестидесятых. Недостатком этой политики было то, что Элвис оказался причислен к великим артистам прошлого, однако Ар-си-эй смогла распродать несколько миллионов альбомов, скомпонованных на основе «проверенных» песен.
Пресли играл такую важную роль в истории компании, что ее руководство хотело бы свободно располагать всеми его записями, находившимися по контракту во власти полковника. С самого начала сотрудничества в 1955 году Паркер ни разу не упустил случая навязать фирме свою точку зрения, и его безудержный авторитаризм вызвал трения со Стивом Шоулсом и его преемниками. Чтобы поступить в продажу, самая завалящая пластинка должна была непременно получить визу полковника, который высказывал свое мнение за деньги, присылал счета за свои советы и заламывал невероятные цены за фотографии Элвиса, украшавшие обложки.